Smithsonianin sihteeri S. Dillon Ripley vuosina 1964 - 1984 perusti kahdeksan uutta museota, Folklife-festivaalin National Mall -kauppaan - ja 40 vuotta sitten tämän lehden. Tänään, kun odotamme seuraavaa 40 vuotta, uskomme olevan siirtymässä toiseen laajentumisen aikakauteen - etenkin Webissä. Viime vuonna Smithsonian-museoihin tehtiin 30 miljoonaa käyntiä, mutta verkkosivustoihimme oli enemmän kuin kuusi kertaa enemmän. Smithsonianin digitaalinen tulevaisuus on vasta alkamassa, sillä maailman arviolta 1, 7 miljardia verkkokäyttäjää on 6, 8 miljardia. Kuvittele maailmaa, jossa 136, 9 miljoonaa esineistöä, näytettä ja taideteosta on vangittu upeilla kolmiulotteisilla digitaalikuvilla, jotka virtuaaliset vierailijat tuovat koteihinsa. Smithsonian-tutkijat ja muut tutkijat, jotka esiintyvät elinkelpoisina hologrammeina, kertovat tarinoita ja vastaavat jokaisen kuvan kysymyksiin. Intuitiiviset, vuorovaikutteiset hakumekanismit ohjaavat ihmisiä nopeasti kokoelmistamme henkilökohtaisten kiinnostuksen kohteidensa ja sanasarjojen perusteella.
Vuoteen 2050 mennessä verkkokävijät astuvat tosiasiallisesti takaisin tulevaisuuteen, koska vuonna 1881 kaikki Smithsonian-kokoelmat olivat yhdessä tuolloin Yhdysvaltain kansallismuseossa. Vierailijat näkivät taidetta, tiedettä, kulttuuria ja historiaa koskevia näytöksiä - kaikki läheisyydessä. Joten myös virtuaalisessa Smithsonianissa, jossa verkkokävijät voivat selata heti valtavia ja monipuolisia kokoelmaamme. Yksi strategisen suunnitelman suurista haasteista on kasvattaa ymmärrystä monimuotoisesta amerikkalaisesta kokemuksesta. Tulevat verkkokävijät voivat olla vuorovaikutuksessa kokoelmiemme kanssa eri etnisten ryhmien näkökulmista. Henkilökohtaiset museokäynnit ovat kuitenkin aina omalla tavallaan erityisiä - ei ole mitään tapaa, että virtuaalivierailu voisi koskaan korvata jännityksen koskettamalla kuukiviä tai seisoen Tähtienvälisen banderolin vieressä.
Smithsonian-tutkimuksen näkymät seuraavan 40 vuoden aikana ovat yhtä mielenkiintoisia. Keskustelemalla hänen uuden kirjansa valaistumisesta, Wonder Age: Kuinka romanttinen sukupolvi löysi tieteen kauneuden ja terrorin, biografisti ja historioitsija Richard Holmes harkitsi äskettäin tiedettä tänään ja tulevina vuosikymmeninä. Ilokseni ja yllätyksekseni hän päätteli: "Jos siellä on toinen ihmekausi, uskon sen johtavan Amerikan Yhdysvaltoihin ja että Smithsonian asema on tämän uuden mahdollisuuden ytimessä."
G. Wayne Clough on Smithsonian-instituutin sihteeri.
