Geologit ovat tehneet melko hyvin kokoamalla yhteen levytektonian historian tai kuinka maapallon kuoren osiot ovat nipottaneet maapallon ympäri kaatuessaan toisiinsa ja vetäytyen toisistaan. Mutta siellä on yksi iso palapelin pala, jonka heidän on vielä selvitettävä: Etelämanner. Tämä johtuu siitä, että maanosa on päällystetty jään kerroksella, joka on keskimäärin yli mailin paksuinen, mikä tarkoittaa, että kallioperän tutkiminen suoraan on mahdotonta. Mutta äskettäin satelliitti, joka mittasi maapallon vetovoimaa, pääsi tunkeutumaan tuon jään yli, raportoi Hannah Osborne Newsweekissä paljastaen jäädytetyn mantereen alapuolelle lukitun tektonisen historian.
Tiedot tulivat Euroopan avaruusjärjestön GOCE (Gravity and Ocean Circulation Explorer) -satelliitilta, joka kiertää maata vuosina 2009–2013. Aluksensa aikana alus keräsi tarkkoja mittoja maan painosta, mikä paljastaa planeetan litosfäärin paksuuden ja tiheyden., yhdistelmä kuoresta ja vaipasta. Operaation viimeisen vuoden aikana polttoaineen loppumisesta operaattorit pudottivat satelliitin vain 158 mailiin maanpinnan yläpuolelle saadakseen vielä paremmat lukemat ennen kuin GOCE palaa.
Siitä lähtien tutkijat ovat muuttaneet kyseiset tiedot litosfäärin erittäin tarkkoihin 3D-karttoihin. Mielenkiintoinen löytö, joka julkaistiin Science Reports -lehdessä , on, että Itä- ja Länsi-Antarktiksen kuoret ovat hyvin erilaisia, mikä viittaa maanosan kahden puolikkaan historiaan.
"Nämä painovoimakuvat mullistavat kykyämme tutkia maan vähiten ymmärrettyä maanosaa, Antarktista", sanoo brittiläisen Etelämanner-tutkimuksen geofysiikka Fausto Ferraccioli ja lehden yhteiskirjoittaja.
Erityisesti tiedot osoittavat, että Länsi-Antarktiksen kuori on ohuempi kuin Itä-Antarktika, joka koostuu vanhojen kratonien tiivisteestä tai vakaista kuorikappaleista, jotka muodostavat maanosien ytimen ja joita nuoremmat orogeenit pitävät yhdessä, tai vuoristovyöt. Monimutkaisempi itä näyttää olevan kiinteästi yhteydessä Gondwanalandin mantereen hajoamiseen 160 miljoonaa vuotta sitten.
"Uudet kuvat osoittavat meille perustavanlaatuisen eron itäisen ja läntisen Antarktisen alla olevassa litosfäärissä, sopusoinnussa aiempien seismisten löydösten kanssa", Ferraccioli kertoo Osbornelle. ”Löysimme myös Itä-Etelämannerin sisätiloista enemmän monimutkaisuutta, kuin mitä nykyisistä seismisistä näkemyksistä käy ilmi, mikä viittaa siihen, että mantereen tämä osa on vanhojen kratonien ja orogeenien mosaiikki. Joillakin näistä alueista on selvät siteet entisen naapurimaiden mantereisiin Gondwanan superosa-alueella - kuten Australiaan, Intiaan ja Afrikkaan. "
Uudet kartat auttavat tutkijoita selvittämään, kuinka muinaiset mantereiden bitit ja palat sopivat yhteen ja siirtyivät ajan myötä. Mutta karttoilla on enemmän kuin historiallista mielenkiintoa. Tietäminen, mitä jäälevyn alla sijaitsee, auttaa tutkijoita ymmärtämään sen käyttäytymistä ja kuinka kallioperä reagoi ilmastomuutoksen alkaessa sulaa jäätä, aiheuttaen kallion palautumisen ylöspäin.
Painovoimakartta ei ole ainoa viimeaikainen tutkimus, joka paljastaa jäätyneen etelän geologian. Toisessa brittiläisen Etelämanner-tutkimuksen ja sen yhteistyökumppaneiden heinäkuussa kokoamassa kartassa yhdistettiin mantereen kautta kerätyt 50 vuoden magneettisen anomalian tiedot. Nämä tiedot auttavat tutkijoita luomaan yksityiskohtaisia karttoja jäätiköiden alla olevista jäänteistä ja muista piirteistä. Nämä ja muut tutkimukset alkavat antaa meille ensimmäisen todellisen kuvan mantereesta, joka on piilotettu näkyvyyteen.
