Kuluneen vuosikymmenen aikana on löydetty niin monia höyhenpeiteisiä dinosauruksia, että melkein ei ole yllättävää, kun uusi julkaistaan. Mitä paleontologit eivät kuitenkaan odottaneet, oli löytää "höyhenet" dinosauruksesta, jolla ei olisi pitänyt olla niitä. Luontoon paleontologit Zheng Xiao-Ting, You Hai-Lu, Xu Xing ja Dong Zhi-Ming julkaisivat tällä viikolla artikkelissa Tianyulong confuciusi, pienen ornithischian dinosauruksen, joka on peitetty höyhenmäisissä rakenteissa.
Tarvitaan vähän taustatietoa ymmärtääksesi miksi tämä on niin järkyttävää. Dinosaurukset voidaan jakaa kahteen suureen ryhmään: saurischia (theropodit ja sauropods) ja ornithischia (panssaroidut dinosaurukset, sarveiset dinosaurukset, hadrosaurs jne.). Tähän mennessä melkein kaikki höyhenillä varustetut dinosaurukset ovat olleet coelurosaurs, ryhmä trooppisia, joihin myös linnut kuuluvat, mutta on yksi poikkeus.
Vuonna 2002 paleontologit ilmoittivat löytäneensä pienen keratopsialaisen dinosauruksen Psittacosaurus- näytteen, jonka harjassa esiintyi harjakset. Koska Psittacosaurus oli ornithischian dinosaurus, se oli melkein niin kaukana lintujen esi-isistä kuin dinosaurus pystyi saamaan, niin miksi hännän pyrstössä oli ontot harjasputket, jotka muistuttivat varhaisia höyheniä? Huolellinen tutkimus vahvisti, että rakenteet eivät olleet omituisia säilyvyystavaroita, kuten hajoavasta kappaleesta tulevat kollageenikuitut, mutta palapeli oli vain se, miksi tällä dinosauruksella oli harjakset.
Kirjoita Tianyulong. Tämä dinosaurus Kiinan varhaisesta liitukerroksesta oli heterodontosaurid, ryhmä pieniä dinosauruksia, jotka oli sijoitettu lähellä ornithischian sukupuun perustaa. Tianyulongin ensimmäisestä näytteestä on kuitenkin erityinen se, että siinä on kolme hiusmaisen rakenteen laastaria, jotka ovat hyvin samankaltaisia Psittacosauruksen hännän "harjaksiin". Nämä rakenteet eivät haaranneet kuin höyhenet ja näyttävät olleen jäykämpiä kuin coelurosaurusten sulkainen "dinofuzz". Tianyulongin hallussa olevat rakenteet eivät olleet höyheniä, mutta se, mitä meidän pitäisi kutsua heihin, on nyt avoin ehdotukselle.
Suuri kysymys on, edustavatko Tianyulongin ja Psittacosauruksen harjakset ornitiskien keskuudessa peittävän kehon itsenäistä kehitystä vai onko harjakset johdettu aikaisemmasta vartalopeitteestä, joka on yhteinen ornitiskien ja saurichilaisten esi-isän kesken. Coelurosaurusten höyhenet ja ornitiskien harjakset eroavat toisistaan huomattavasti, mutta on mahdollista, että ne edustavat erilaisia johdannaisia muinaisemmasta tyypistä kehonpäällysteestä. Silloin höyhenteinen tai karvainen vartalo, joka kattaa dinosaurukset, olisi joissain ryhmissä menetetty ja muissa ryhmissä säilynyt. Toinen vaihtoehto on, että jotkut ornithischian dinosaurukset kehittivät itsenäisesti erilaisia kehon peittämiä, ehkä useammin kuin kerran. Mikä on oikea hypoteesi? Enemmän tutkimusta tarvitaan tietämiseksi varmasti, mutta Tianyulong ja Psittacosaurus osoittavat, että dinosaurukset ilmaisivat laajemman kehonpäällystevalikoiman kuin olemme aiemmin arvioineet ja viittaavat hämmästyttävimpiin löytöihin, joita vielä on tehtävä.
