Niagaran putous on nähnyt runsaasti dramaattisia temppuja vuosisatojen ajan, siitä lähtien kun paikallinen hotellin omistaja lähetti kaatumisten yli vuonna 1827 tuomitun aluksen, jolla oli ”raivokkaita eläimiä”. (Vain hanhi selvisi syöstä.) Mutta mikään feat ei ole houkutellut. enemmän kävijöitä kuin vuonna 1969 tehty tieteellinen tutkimus. Sinä vuonna Yhdysvaltain armeijan insinöörit joukko sulki American Fallsin. Suunnittelijat halusivat löytää tavan poistaa epämiellyttävät lohkarat, jotka olivat kasaantuneet sen pohjaan vuodesta 1931, leikkaamalla putouksien korkeuden puoliksi. Mutta itse tutkimus osoittautui houkuttelevammaksi kuin mikään parannus, jota he voisivat suositella. Ensimmäisenä viikonloppuna "vedenpoiston" jälkeen noin 100 000 ihmistä näytti näkevänsä tämän luonnollisen ihmeen ilman sen nestemäistä verhoa.

Esitykseen tulee enteori jossain vaiheessa tulevina vuosina, kun New Yorkin osavaltio taas kastelee American Falls -vesiputkea. Tällä kertaa tarkoitus on enemmän jalankulkija - korvata kaksi siltaa - mutta prosessi on sama. Insinöörit rakentavat padon Niagara-joen amerikkalaisen pankin ja vuohensaaren itäkärjen väliin pysäyttäen vesivirtauksen - lähes 76 000 gallonaa sekunnissa - 11-kerroksisen pudotuksen yli.

Näytetäänkö väkijoukot tällä kertaa? Vuoden 1969 valokuvien mukaan kallioperä ei ole mitään erityistä. Ilman vettä American Falls on vain kallio. Ja silti spektaakkeli täyttää amerikkalaista vanhempaa fantasiaa: ihmisen hallitseminen luonnon suhteen. Kaatumisten täydellinen puhdistaminen näyttäisi olevan lopullinen voitto - mutta tosiasiassa Niagaran putoukset saatiin kauan sitten kantapäälle.

Lasku - Amerikan vesiputous, Hevosenkengän vesiputous ja pieni morsiamen verhovesiputous - muodostuivat noin 12 000 vuotta sitten, kun vesi Erie-järvestä vei kanavan Ontario-järvelle. Niagara-nimi tuli nimeltään “Onguiaahra”, koska alue tunnetaan alun perin asettuneiden irokilaisten ihmisten kielellä. Sen jälkeen kun ranskalainen tutkimusmatkailija Samuel de Champlain kuvasi pudotuksia vuonna 1604, upea näky näkyi Euroopassa.

Vierailu Niagaran putoukseen oli käytännössä uskonnollinen kokemus. ”Kun tunsin kuinka lähellä Luojaani seisoin”, Charles Dickens kirjoitti vuonna 1842, “valtavan spektaakkelin ensimmäinen vaikutus ja kestävä - välittömästi kestävä - oli rauha.” Alexis de Tocqueville kuvaili ”syvää ja kauhistuttava epäselvyys ”hänen vierailullaan vuonna 1831, mutta hän tunnusti myös, että putoukset eivät olleet niin voittamattomia kuin miltä näyttivät. "Kiireä", Tocqueville kehotti ystävää kirjeessä, tai "Niagarasi on pilattu sinulle."

1900-luvun alun postikortti näyttää American Fallsin kuin se näytti ennen kahta massiivista kallion dioa. (New Yorkin julkinen kirjasto)

Monille nämä kaihit eivät olleet luonnollisia ihmeitä, vaan luonnonvaroja. Kun Tocqueville vieraili, tehtaat tunkeutuivat jo vesireunaan. Vuonna 1894 kuningas C. Gillette, tulevaisuuden partakoneen magnaatti, ennusti, että Niagaran putouksista voi tulla osa Metropolis-nimistä kaupunkia, jossa on 60 miljoonaa ihmistä. Muutama vuosi myöhemmin Nikola Tesla suunnitteli yhden ensimmäisistä vesivoimalaitoksista lähellä putouksia. Hän näki sen korkeana pisteenä ihmiskunnan historiassa: "Se tarkoittaa luonnonvoimien alistamista ihmisen palvelukselle."

Niagaran putoukset ovat nykyään hyväksikäytön ja säilyttämisen työn tulosta. Vapaa Niagara -liiketoiminta lohkoi onnistuneesti puiston luomiseen alueen ympärille 1880-luvulla, mutta muutokset jatkuivat. Vuonna 1950 Yhdysvallat ja Kanada päättivät ohjata 50 prosenttia vedestä Niagaran putouksista vedenalaisten tunnelien kautta vesivoimalaisiin turbiineihin turisti-aikojen ruuhka-aikoina. Yöllä veden virtaus laskujen yli katkaistaan uudelleen puoliksi. (Insinöörit manipuloivat virtausta 18 portilla ylävirtaan.)

Historialainen Daniel Macfarlane on nimittänyt nykyaikaisia putouksia "täysin ihmisen tekemäksi ja keinotekoiseksi kaihiksi". Ironista kyllä, tämä on pitänyt heidät turistikohteena. Ihmiset haluavat nähdä kuvan, jonka he tunnistavat postikortteista, mutta omille laitteilleen jätetty Niagaran putous on yksi nopeimmin rapistuvista putouksista maailmassa. Se on kulkenut seitsemän mailia muodostumisensa jälkeen; veden kulkeutuminen on auttanut vähentämään eroosionopeutta yli 85 prosentilla.

Suuntaustunnelien rakentaneet insinöörit tekivät myös useita muutoksia todellisiin putouksiin. He kaivasivat hevosenkengän putouksen molemmat reunat visuaalisesti miellyttävän harjan luomiseksi. Vuoden 1969 vedenpoisto oli toinen esteettinen toimenpide, mutta insinöörit päättivät yllättäen jättää pudonneet lohkarat rauhaan. "Viimeaikainen ympäristöarvojen painottaminen on herättänyt kysymyksiä luonnollisten olosuhteiden muuttumisesta jopa osoitettujen luonnollisten ja mitattavissa olevien sosiaalisten etujen kannalta", he kirjoittivat loppuraportissaan.

Jossain vaiheessa Yhdysvallat ja Kanada kohtaavat jälleen saman dilemman: Puuttelevatko ne putoamisen ylläpitämiseen vai antavatko luonnolliset prosessit kehittyä? Vaikka lasku heikentyisi, putoukset taantuvat hiukan vuodessa. Noin 15 000 vuodessa kallion reuna saavuttaa pehmeän liuskejoen joenrannan - ja sitten Luonto laittaa kaikki ihmisen ponnistelut. Niagaran putoukset murenevat ja häviävät peruuttamattomasti.