Tämän vuoden heinäkuussa tutkijat päättivät seurata 50–60 belugaasiryhmää Kanadan St. Lawrence -joessa toivoen saavansa lisätietoja valaiden sosiaalisesta vuorovaikutuksesta. Tarkkaillessaan eläimiä droonin avulla, joka tarjoaa hienon näkymän valaisiin, kun ne liukuvat vedenpinnan alla, tutkijat huomasivat jotain epätavallista: pitkään varjostettu, harmaanahkainen narvali, joka rypistää tähtien valkoisen belugan keskellä, näennäisesti kotona ulkomaisessa podissa.
Kuten Emily Chung CBC: stä raportoi, narvaalit asuvat tyypillisesti jäisillä arktisilla vesillä, noin 600 mailia pohjoiseen, missä ryhmä löytyi. Mutta haastattelija - nuori mies, arvioidessaan sen pituuden - näyttää siltä, että uudet ystävät ovat hyväksyneet sen kokonaan. Marine Nisäkkäitä käsittelevän voittoa tavoittelemattoman tutkimus- ja koulutusryhmän (GREMM) kaappaamassa materiaalissa on esitelty narvalia nuorten belugaarien ryhmän kanssa, joiden uskotaan olevan enimmäkseen tai kokonaan uroksia.
"Se käyttäytyy kuin se olisi yksi pojista", Robert Michaud, GREMM: n presidentti ja tieteellinen johtaja, kertoo Chungille. "Se on kuin iso sosiaalinen pallo nuorista, jotka pelaavat sosiaalisia ja seksuaalisia pelejä."
Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun narvali on nähty adoptioperheen kanssa. Tutkijat tutkivat narwhalin ainutlaatuisia merkintöjä ja totesivat, että kyseessä on sama henkilö, joka havaittiin beluga-ryhmän kanssa vuosina 2016 ja 2017.
Belugas ja narvalaiset kuuluvat samaan perheeseen, Monodontidae, ja niiden elinympäristöt ovat päällekkäisiä tietyillä arktisen alueen osilla. (Guardian Greg Mercerin mukaan St. Lawrence beluga-palkki on epätyypillinen haara lajista, joka pysyi eteläisemmissä vesissä viimeisen jääkauden jälkeen.) Tutkijoilla on vielä paljon opittavaa lajien sosiaalisista rakenteista ja tavoista viestinnästä, mutta sekä narvaalien että belugat tiedetään olevan erittäin sosiaalisia eläimiä. Ja on olemassa näyttöä siitä, että he ovat sekoittuneet aikaisemmin. Vuonna 1993 tutkijat kuvasivat epätavallisen valaan kallon, joka löydettiin Länsi-Grönlannista, jonka uskottiin kuuluvan beluga-narwhal-hybridiin. DNA-testaus ei kuitenkaan ole koskaan vahvistanut tätä hypoteesia.
Merinisäkäsbiologi Martin Nweeia kertoo CBC: n Chungille, että hän ei ole erityisen järkyttynyt oppiessaan, että narvali nähtiin uimassa ryhmän belugaarien kanssa.
"Mielestäni sen ei pitäisi yllättää ihmisiä", hän sanoo. "Mielestäni se osoittaa ... muiden lajien myötätuntoa ja avoimuutta toivottaa vastaan toisen jäsenen, joka ei välttämättä näytä tai toimi samalla tavalla."
Ja silti, GREMM-tutkijat kirjoittavat Whales Online -sivustolle, että he olivat yllättyneitä nähdessään narwalin hengailevan sen beluga-ystävien kanssa. Huolimatta niiden välisistä yhtäläisyyksistä, belugaaseja ja narvahaleja on harvoin havaittu vuorovaikutuksessa luonnossa, jopa silloin, kun ne ylittävät reittejä pohjoisessa. Ne ovat itse asiassa varsin erillisiä lajeja, varsinkin kun kyse on heidän metsästysmalleista. Narwhals sukeltaa mieluummin kaloille syvissä, jään peittämissä vesissä, kun taas belugat löytävät ruoansa kirkailta, matalilta alueilta rannikon varrella.
Ja St. Lawrencen narvalista jatkuu jatkuva kysymys: Mitä se teki toistaiseksi normaalialueensa eteläpuolella?
GREMM-tutkijat väittävät, että "ilmastonmuutoksen havaitseminen arktisella alueella" saattaa olla syyllinen. Koska sulava merijää on heittänyt arktisen ekosysteemin epätasapainosta, valaat on pakotettu sijoittautumaan epätavalliselle alueelle etsimään ruokaa, kirjoittaa Live Science -yritys Brandon Specktor. Esimerkiksi nuoria belugaaleja on nähty niin kaukana kuin New Jerseyssä. Jotkut yksinäiset valaat ovat jopa yrittäneet viihtyä veneisiin asti, mikä johtaa kohtalokkaan törmäyksen potkurien kanssa.
Jatkossa, jos ilmastomuutos jatkaa valaiden pohjoisten elinympäristöjen muuttamista, St. Lawrence narwhal ja sen beluga-ystävien ryhmä eivät välttämättä ole aivan yhtä poikkeavia kuin nykyään. Kuten GREMM-tutkijat kirjoittavat, "nämä kaksi sukua olevaa lajia voivat joutua toistensa yrityksiin yhä useammin tulevina vuosikymmeninä".
