Antropologi Fredrick Manthi ei voinut olla parempi syntymäpäivälahja kuin löytää kappale Homo erectus -kalvosta.
Juuri tämän hän sai 5. elokuuta 2000 etsiessäsi fossiileja lähellä Turkanajärveä Pohjois-Keniassa. Hiukan luuta, joka pilasi lian läpi hänen jalkojensa kohdalla, osoittautui 1, 55 miljoonan vuoden ikäiseksi kalveriaksi tai aivotapaukseksi. Tämä fossiili ja toinen saman kaivauksen aikana löydetty toinen herättävät uusia kysymyksiä ihmisen evoluutiosta.
Calverian suhteellisen pienentävä koko viittaa siihen, että H. erectus ei ollut niin samanlainen kuin Homo sapiens, kuin on uskottu, Manthi ja useat kollegat väittävät 9. elokuuta ilmestyneessä Nature-lehdessä . Toinen fossiili, 1, 44 miljoonan vuoden ikäinen varhaisen hominin nimeltään Homo habilis -leuka, osoittaa, että H. erectus esiintyi samanaikaisesti H. habilisin kanssa eikä sen jälkeläisenä. Aikaisemmin löydetyt habilin fossiilit olivat paljon vanhempia kuin uudet.
"Tämä avaa enemmän kysymyksiä kuin vastaa, " sanoo antropologi Susan Antón, New Yorkin yliopisto, yksi tutkimuksen tekijöistä. "Se nostaa asiayhteyskehyksen arvoa: missä he [ H. erectus ja H. habilis ] asuivat, ilmasto, lämpötila, vesilähteet, miten he pitivät itsensä erilaistuneina."
Antón on työskennellyt molempien fossiilien kanssa; leukaluu on suunnilleen ihmisen käden kokoinen, hän sanoo, kun taas aivotapaus - nyt sitä vuosituhansien ajan koteloinut hiekkakiven väri - on suunnilleen samanlainen kuin nykyajan ihmisen.
H. erectuksen ja H. habilisin erottaminen alkaa hampaista. H. habiliksella oli suurempia molaareja, mikä viittaa siihen, että lajit söivät enemmän kasvillisuutta. Antón spekuloi, että nämä kaksi lajia jakoivat elinympäristönsä ruoka-asetusten perusteella, samoin kuin gorillat ja simpanssit.
Kenian kenttähenkilökunta kaivaa Homo erectus -kalloa. (Koobi Fora -hanke / LN Leakey) 
Aivotapauksen suhteellisen pienentävä koko (sivukuva) viittaa siihen, että H. erectus ei ollut niin samanlainen kuin Homo sapiens, kuin on uskottu. (Kenian kansallismuseot / F. Spoor) 
Erityisen pieni H. erectus -kallo, joka on esitetty ylhäältä suurella kallalla Olduvaiista (Tansania), osoittaa lajien koon vaihtelua. (Kenian kansallismuseot / F. Spoor ja J. Reader) H. erectuksen aivotapauksen pieni koko voi myös viitata suurempaan seksuaaliseen dimorfismiin - tilaan, jota esiintyy useammin primitiivisissä lajeissa, joissa miesten ja naisten ruumiinkoko eroaa dramaattisesti.
Antón määrittelee tämän kokoeron lisääntymiseen liittyvistä syistä: naaraat hakevat isompia, terveellisempiä kavereita ja isommilla miehillä on kilpailuasema pienempiin kilpailijoihin nähden. Koska kokoero häviää lajin kehittyessä, Keniasta löydetyt kalveriat voisivat asettaa paljon enemmän evoluutioetäisyyttä samantapaisen kokoisen H. sapiensin ja H. erectus- esi-isiemme välillä.
Tämä väite olettaa, että uusi fossiili on todellakin H. erectus - joku antropologi Eric Delton, New Yorkin kaupunginyliopiston antropologian osaston puheenjohtaja ja Luonnontieteellisen museon tutkimuskumppani, ei ole halukas tekemään. Aikaisemman tutkimuksen mukaan aivotapauksen muoto ei ole sellainen kuin muilla Kiinassa, Indonesiassa ja Georgian tasavallassa, sanoo Delton, joka ei ole sidoksissa uuteen tutkimukseen.
Delton sanoo, että aivokotelo ja leukaluu voivat olla aivan uusia lajeja.
"Seksuaalisesta dimorfismista on puhuttu jo vuosia", hän sanoo. "Pelkään, että se, mihin he perustavat tämän, ei ole erektiota, ja korttihuoneen pohja romahtaa. Mennään hitaasti, älkäämme ottako erektusta tai habilista ja ajattelemme mitä muuta se voisi olla."
Tuloksista riippumatta Kenian kansallismuseoista peräisin oleva Manthi arvioi edelleen 33. syntymäpäiväänsä yhtenä parhaimmista.
"Olen työskennellyt järvialueella 20 vuotta", kenialainen kotoisin, nyt 40, sanoo. "Tämä oli ensimmäinen ihmisen fossiilini."
Robin T. Reid on freelance-kirjailija ja toimittaja Baltimoressa, Marylandissa.
