Jos vierailet nykyisessä Kanadassa Albertassa, 75 miljoonaa vuotta sitten, sinun on varottava joitain hirvittäviä saalistajia. Suuret tyrannosauridit Daspletosaurus ja Gorgosaurus vaelsivat maisemaa, kun taas pienemmät sirppikylläiset tappajat Dromaeosaurus ja Saurornitholesles pitivät saalistaan metsässä. Saatat olla anteeksi, jos unohdat pienemmän höyhenpetoksen, joka painoi suunnilleen yhtä paljon kuin kotikana ja nimeltään Hesperonychus .
Palestiologit Nicholas Longrich ja Philip Currie ilmoittivat tällä viikolla PNAS- lehdessä, Hesperonychus on pienin Pohjois-Amerikasta vielä tiedossa oleva saalistusdinosaurus (jopa pienempi kuin termiittiä syövä Albertonykus, jonka Currie ja Longrich kuvasivat viime vuonna). Se olisi silti ollut melko suuri verrattuna aikansa nisäkkäisiin, ja se on saattanut olla muinaisten sukulaisten vitsaus. Tämä sopii yhteen hypoteesin kanssa, jonka mukaan dinosaurusten saalistaminen nisäkkäillä piti nisäkkäät pieninä, mutta kuten Longrich ja Currie huomauttavat, se voi myös tarkoittaa, että nisäkkäiden miehittäminen piti dinosauruksia pienentymästä.
Mesozoicin aikana, kun ei-lintu-dinosaurukset kukoistivat, ei ollut suuria nisäkkäitä. Yksi suurimmista oli Repenomamus, joka oli suunnilleen pienen koiran kokoinen ja asui liitukauden aikana. Se oli riittävän suuri syömään joitain vauva-dinosauruksia (mikä fossiilisten todisteiden mukaan on osoittanut), mutta tämä oli epätavallista. Useimmat nisäkkäät olivat pienempiä ja söivät siemeniä, hyönteisiä ja hedelmiä. Tämä tarkoittaa, että jos olisi Hesperonychusta pienempiä dinosauruksia, he saattavat olla kilpailemassa nisäkkäiden kanssa ruoasta ja metsän asuinpaikoista. Sen sijaan, että se joutuisi tällaiseen suoraan kilpailuun luonnonvaroista nisäkkäiden kanssa, näyttää siltä, että pienimmät theropod-dinosaurukset olivat vain riittävän suuria näkemään nisäkkäät ruuana.
Vielä yllättävää on, että Hesperonychus ei sovi mihinkään muuhun Pohjois-Amerikan manraptoran dinosaurukseen. Kun Longrich ja Currie tutkivat sen luita määrittääkseen, millainen dinosaurus se oli, he huomasivat sen olevan läheisimmin Kiinasta peräisin oleviin mikroraptoriinidinosauruksiin. Tätä höyhenten dinosaurusryhmää, johon sisältyy Microraptor ja Sinornithosaurus, ei ollut aikaisemmin löydetty Pohjois-Amerikasta. Ei vain, mutta Hesperonychus on noin 45 miljoonaa vuotta nuorempi kuin tämän ryhmän vanhimmat jäsenet Aasiassa. Siksi se laajentaa mikroraptoriinin dinosaurusten valikoimaa sekä ajasta että maantieteellisestä alueesta, vihjaten muihin houkutteleviin löytöihin, joita ei ole vielä hajotettu kalliosta.
