Kuinka muuttuva ilmasto on voinut tappaa Marsupial-leijonan

Syvällä Australian takamatkalla paikalliset ihmiset kertovat sinulle, että legendaarinen peto vaeltaa pensassa, saalistaen valmistautumattomissa ja odottamattomissa. Tämä myyttinen olento, pudotuskarhu, on koalan raivokas variantti, joka on kehittänyt lihalle maun kuin lehdet. Ja vaikka pudotuskarhua itsessään ei ole, sillä on tosielämän vastine menneisyyden saalistuspelissä.

Yli 46 000 vuotta sitten Australia oli Thylacoleon, kaukaisen wombaattien, kengurujen ja muiden marsupiaalien serkun koti. Mutta ainutlaatuinen tämän nisäkkäiden alaluokan joukossa, Thylacoleo saalisti muille eläimille ruokaa, ja niin paleontologit tuntevat muinaisen olennon nimellä "marsupial leijona".

Mutta miksi tämä vaikuttava lihansyöjä ei edelleenkään indeksoi Australian mäkiä? Vanderbiltin yliopiston paleontologi Larisa DeSantisin suorittama uusi petoeläimen hampaiden analyysi, joka esiteltiin selkärankaisten paleontologian seuran vuosikokouksessa viime kuussa, tarjoaa joitain uusia johtolankoja.

Luuranko Marsupial-leijonasta ( Thylacoleo carnifex ) Victoria fossiilisessa luolassa, Naracoorte Caves National Park, etelä-Australiassa. (Karora / Wikimedia Commons Public Domain)

"Tämän tutkimuksen alkuperäinen tavoite oli selvittää tämän eläimen paleobiologia", DeSantis sanoo. Siitä huolimatta, että tiedemiehet ovat olleet tiedossa vuodesta 1859 ja että sen anatomiaa on tutkittu monella tavalla, tiedetään melko vähän siitä, kuinka tämä saalistaja metsästää, söi saalistaan ​​ja muuten vuorovaikutuksessa ympäröivän ympäristönsä kanssa. Osoittautuu, että marsupial-leijonan hampaat olivat avain ratkaista joitain näistä mysteereistä.

Thylacoleon poskihampaat ovat erittäin erottuvat. Ne ovat neliömäisempiä kuin kolmion muotoisia, ja ne ovat ulkonäöltään lihapalojen muodossa, jotka liukuivat toistensa yli lihan leikkaamiseksi. Hampaiden kuopat ja naarmut, joita kutsutaan mikrovaatteiksi, on sidottu erilaisiin ruokiin ja ruokintakäyttäytymiseen, jotka voivat auttaa supistamaan eläimen ruokavaliota. DeSantis tarkasteli myös vakaita isotooppien allekirjoituksia - versiota "sinä syöt, mitä syöt". DeSantis sanoo, että tietyistä ruuan lähteistä saatavat kemialliset allekirjoitukset otetaan talteen ja säilytetään kudoksissa, kuten hampaissa ja luissa.

Osoittautuu, että Thylacoleo on pitänyt nimensä puolesta. Analysoitujen fossiilisten hampaiden mikrovaatteet osoittivat vauriokuvioita, jotka olivat parhaiten samanlaisia ​​kuin nykypäivän leijonat. Kääntäessään tämän ruokavalioon, se tarkoittaa, että Thylacoleo ei välttänyt luun pureskelua yhtä varmasti kuin gepardit, mutta se ei ollut luunmurskain, kuten täplikäs hyena. Thylacoleo tuli ulos jonnekin väliin, mieluummin ruokkimaan lihaa, mutta toisinaan pureskelemalla tai saaliinsa luiden kautta.

"Ihmisillä oli taipumus nähdä" iso, paha lihansyöjä, joka voi syödä mitä haluaa ", sanoo Brownin yliopiston paleontologi Christine Janis. "Tämä analyysi vahvistaa, että se oli enemmän valikoivaa lihansyöjää eikä luultavasti paljon palvelevaa."

Perustuen isotooppitietoihin ja muihin todisteisiin, kuten tapauksiin, joissa Thylacoleon luita on löydetty muista fossiileista, DeSantis olettaa myös, että tämä lihansyöjä oli väijysaalistaja, joka piti parempana suhteellisen metsäisiä ympäristöjä ja tarjosi runsaasti peitettä. Australian vanhoissa metsissä Thylacoleo saattoi vaeltaa muinaisia ​​jättiläisiä kenguruja, kuten Protemnodon .

Thylacoleon kallon fossiili, jossa näkyy lihansyöjän suorakaiteen muotoiset poskien hampaat. (Ghedoghedo / Wikimedia Commons CC 3.0)

Petoeläimen ongelmat alkoivat kaikki, kun ilmastomuutos muutti paikallista elinympäristöä. Se, mikä sai Australian megafaunan sukupuuttoon sukupuuttoon, on kiivaasti keskusteltu kysymys (aivan kuten jääkauden sukupuuttoon muualla maailmassa). Jotkut asiantuntijat syyttävät juuri saapuneita ihmisiä, jotka metsästivät ja käyttivät tulta maiseman puhdistamiseen tappaen monia suuria ja ikonisia lajeja. Toiset huomauttavat ilmastonmuutoksesta ja huomauttavat dramaattisista muutoksista, jotka tässä tapauksessa tekivät Australiasta paljon kuivempia ja katosi metsiä, joihin monet lajit luottavat.

Jos DeSantis ja hänen tiiminsä ovat oikeassa, että Thylacoleo luottaa saaliinsa peittämiseen metsään, Australian autioituminen olisi riisunut marsupialin leijonan peitteen, mikä johtaa sen kuolemaan.

”Mielestäni ilmasto on tärkeämpää kuin ihmiset ovat ajatelleet. Nykypäivän Australian äärimmäinen kuivuus on todennäköisesti melko hiljattain ”, Janis sanoo. Lisää aavikon kaltaisia ​​olosuhteita muutti Australiaa noin 300 000 vuotta sitten.

Kun otetaan huomioon se, mitä tiedämme nyt Thylacoleon ruokavaliosta ja sen suositusta elinympäristöstä, ankarat ilmastomuutokset tekivät tämän lihansyöjälle kaiken muutoksen. "Se on väijytysmetsästäjä, se syö saalista näistä metsistä, sen kallonjälkeinen anatomia osoittaa sen syöksyvän puista tai jonkinlaisesta peitteestä", DeSantis sanoo, ja metsäpeitteen häviäminen olisi vaikuttanut suoraan tämän lihansyöjän kykyyn syöksyä mieluummin saalistaan., puhumattakaan siitä, että näissä ympäristöissä olisi vähemmän saalista vaeltaa. "Kuivautumisen myötä tämä eläin oli erityisen alttiina sukupuuttoon", DeSantis sanoo.

Tarinalla kadonneesta saalistajasta voi olla oppia tänä päivänä, koska ihmisten dramaattiset ilmastomuutokset muuttavat edelleen elinympäristöjä ympäri maailmaa. Thylacoleo, historian todellinen pudotuskarhu, ei todennäköisesti ole viimeinen kärkimetsästäjä, joka putoaa ympäristöönsä.