Maa on hyvin vanha. Mutta kuinka vanha tarkalleen? Ja kuinka voimme tietää missä tahansa luottamusasteessa? Kuten Henry Reich kuvaa yllä olevassa videossa, prosessissa, jolla arvioidaan maapallon ikä tieteellisesti, pyritään lähinnä etsimään vanhin maapallon pala, jonka voimme, ja selvittää sitten, kuinka vanha tuo kappale on.
Erittäin vanhojen kivien löytäminen on käsitteellisesti yksinkertaista, mutta käytännössä vaikeaa. Levytektooniikan prosessit tarkoittavat, että maapallo kierrättää kiveään jatkuvasti, hajottaen sen sisämaassa olevaksi magmaksi ennen pumppaamista uudelleen pintaan. Mutta vanhoja kiviä on olemassa, sanoo Reich, ja vanhin tiedossa oleva kivi on pieni pala zirkonia, jota löytyy Länsi-Australiasta.
Kalliokauden selvittämisprosessi kuuluu usein radiometrisen treffitutkimuksen tieteellisiin tekniikoihin, joista tunnetuin on radiosidonta. Tämä prosessi keskittyy hiili-14: n ja hiili-12-isotooppien lukumäärän väliseen suhteeseen millä tahansa kerran elävällä olennolla: tämä suhde osoittaa, kuinka kauan on kulunut siitä, että oleminen oli elossa. Mutta hiili ei ole ainoa tekijä, joka voi päivätty - olemassa on joukko muita. Esimerkiksi uraani-lyijykartoituksissa uraanin radioaktiivinen hajoaminen lyijyksi etenee luotettavalla nopeudella.
Australiasta peräisin olevan hyvin vanhan zirkonikallion perusteella tiedämme, että maa on vähintään 4, 374 miljardia vuotta vanha. Mutta se voisi olla varmasti vanhempi. Tutkijat ovat yleensä yhtä mieltä siitä, että pieni planeettamme on noin 4, 54 miljardia vuotta vanha - anna tai ota muutama sata miljoonaa.
