Peli "mitä jos" on suosittu historiallisten tapahtumien yhteydessä. Esiintymiset, kuten ”Mies korkeassa linnassa”, spekuloivat siitä, mitä olisi tapahtunut, jos akselivoimat olisivat voittaneet toisen maailmansodan, mutta historioitsijat tutkivat myös realistisempia mahdollisuuksia. Avaruuskilpailun osalta, joka huipentuu 20. heinäkuuta 1969 tapahtuvaan kuun laskeutumiseen, on runsaasti vaihtoehtoisia historiaa, mukaan lukien presidentti Richard Nixonin koskaan toimittama puhe operaation epäonnistumisen yhteydessä.
Toinen presidentti John F. Kennedyn tosiasiallisesti pitämä puhe tarjoaa uuden mahdollisuuden kysyä ”Entä jos?” Viikkoja ennen kuolemaansa 1963, Kennedy puhui Yhdistyneiden Kansakuntien edessä, ehdottaen NASA: n tekevän yhteistyötä neuvostojen kanssa tavoitteena laskeutua kuuhun. . Vaikka jotkut uskovat Kennedyn esiintyvän avaruuden tutkinnassa ja kenen pitäisi tehdä se, osoitti kuinka paljon hän näki avaruuden hallitsevan aseman kylmän sodan voittamisessa, monet ovat silti miettineet - olisiko hän asunut, jos venäläiset ja amerikkalaiset olisivat kävelleet kuu yhdessä?
Avaruusohjelman yhteydessä Kennedy ei ollut alun perin kiinnostunut. Hän puolusti presidenttiä, joka puolustaa rahan käyttämistä avaruustutkimukseen, ja ensimmäisen virkakautensa aikana, tammikuussa 1961, hän väitti unionin osavaltiossa osoittaessaan, että avaruus voisi olla parempi yhteistyöpaikka kuin kilpailu, ja totesi ”Tämä maa on tänään avaruustieteen ja -teknologian edessä, kun taas Neuvostoliitto kykenee nostamaan suuria ajoneuvoja kiertoradalle. Molemmat maat auttaisivat itseään ja muita kansakuntia poistamalla nämä pyrkimykset kylmän sodan katkerasta ja tuhlaavasta kilpailusta. Yhdysvallat olisi halukas liittymään Neuvostoliittoon ... lisätäkseen tutkijoiden ja heidän tietämyksensä vaihtoa. "
Kolme kuukautta myöhemmin Kennedy oli pulassa. Neuvostoliiton johtaja Nikita Hruštšov tuki Fidel Castron syntynyttä Kuuban kommunistista hallitusta, häiritsevästi lähellä Yhdysvaltojen rantoja. Kennedyn tukema Sikojen lahden hyökkäys Castron kaatumiseen oli juuri päättynyt katastrofiin ja tappioon. Se oli nöyryyttävä ulkopolitiikan epäonnistuminen. Kennedy tarvitsi jotain saadakseen paikkansa maailmannäyttämöllä ja lavastamaan Hruštšovin.
Onneksi tai ehkä sattumalta ihmisen avaruuslennon aikakausi oli vasta alkanut.
Neuvostoliitto avasi 12. huhtikuuta 1961 ensimmäisen avaruushenkilön Juri Gagarinin kiertoradalle maapallon ympäri. Amerikka oli kolmen viikon päässä ensimmäisen astronautin, Alan Shepardin lähettämisestä avaruuteen paljon pienemmällä raketilla. Neuvostoliittolaisille voitto oli selvä. Gagarinin juhlissa, kirjoittaa William Taubman Hruštšovissa: Ihminen ja hänen aikakautensa, Neuvostoliiton johtaja kehui, että "kerran lukutaidottomalla Venäjällä" oli nyt voimakas vaikutus kilpailuun valloittaa seuraava suuri raja.
Kennedy näki tilaisuuden kääntää takaisku takaisin haasteeseen avaruuskilpailun myötä. "Jos joku voisi vain kertoa minulle, kuinka kiinni päästä", hän sanoi joukkueelleen: "Mikään ei ole tärkeämpää." Hän kysyi neuvonantajiltaan, kuinka se voitaisiin tehdä, ja he kertoivat hänelle, että jo edessä olevien neuvostoliittojen kanssa kaikki tavoitteet piti olla uskomattoman kunnianhimoinen ja rohkea. Vasta silloin molempien maiden voidaan katsoa alkavan samasta kohdasta. Kennedy ymmärsi ja oli samaa mieltä.
Kongressin yhteisessä istunnossa 25. toukokuuta 1961 Kennedy piti puheen, joka yllätti monia, jotka muistivat hänen sanansa aikaisemmasta vuodesta. "Uskon, että tämän kansakunnan tulisi sitoutua tavoitteen saavuttamiseen, ennen kuin tämä vuosikymmen on loppunut, laskeutua ihminen kuuhun ja palauttaa hänet turvallisesti maan päälle", hän julisti, ennen kuin pyysi lisää 7–9 miljardia dollaria ylimääräisen rahoituksen rahoittamiseksi. Hän ei maininnut neuvostoliittojen kilpailua, mutta vaikutus oli ilmeinen, mutta se ei tarkoittanut, että Kennedy ei jatkaisi puhetta sekä yhteistyöstä että kilpailusta muun presidenttikautensa ajan.
Kesäkuussa 1961, vain kymmenen päivää sen jälkeen kun hän esitti puheenvuoronsa kongressille, Kennedy ja Hruštšov tapasivat ensimmäisen ja ainoan kerran Wienissä. Kennedy ei painanut kotiinsa kilpailemaan kuuhun. Sen sijaan hän kutsui Neuvostoliiton johtajan liittymään Amerikkaan yhteistyössä kuunhankinnan kanssa. Hruštšov hylkäsi hänet ja hylkäsi Kennedyn kevyeltä, valmistelemattomalta poliitikolta, tosiasian, jonka Kennedy itse näytti tunnustavan - ”Elämäni pahin asia. Hän pelasti minut ”, presidentti sanoi ilmeisesti kokouksen jälkeen. Hruštšov muisti muistelmissaan, että heidän viimeisessä kokouksessaan päivän mittaisessa huippukokouksessa ”Kennedy oli erittäin synkkä. Häntä ei ollut huolestunut, mutta itse asiassa häpeä. Kun katsoin hänen ilmeensä hänen kasvoilleen, myötätuntoisesti tunsin häntä ja pahoittelen häntä. ”
Kennedyn jatkuvasti muuttuva avaruusohjelman käyttö potentiaalisen poliittisen hyödyn saamiseksi vastasi myös Hruštšovin ohjelmaa. NASA-julkaisussa ”Kumppanuus: Apollo-Sojuz-testihankkeen historia” Neuvostoliiton johtajan tuolloinen tyyli oli tiivistelty seuraavasti: ”Näytti olevan kaksi Hruštšovia: yksi, ” koeksistencialistinen ”, joka haluaa parantaa vuorovaikutusta Yhdysvallat ja Neuvostoliitto; pudottamalla vihjeitä kahden vallan virtuaalisen liittoutumisen tarpeesta; toinen, militantti kommunisti ja kiusaaja, joka on valmis maksamaan rahaa jokaisesta lännen heikkoudesta ja epäröinnistä. "
Kennedy on saattanut yksinkertaisesti sovittaa vastustajansa lähestymistavan. Se oli jatkuvasti muuttuva, herkkä tasapainotuspeli molemmille johtajille. Jokainen puolusti itseään tulevaisuuteen suuntautuneena ja puolusti aggressiivisia toimia, jotka voivat johtaa sotaan.
Vuoden 1962 alussa Hruštšov onnitteli Kennedyä Amerikan ensimmäisestä tehtävästä asettaa ihminen (tässä tapauksessa astronautti John Glenn) kiertoradalle. "Jos maamme yhdistäisivät pyrkimykset - tieteelliset, tekniset ja aineelliset - maailmankaikkeuden hallitsemiseksi", hän sanoi, "tämä olisi erittäin hyödyllistä tieteen edistymiselle ja kaikki ihmiset, jotka haluaisivat nähdä tieteellisiä saavutuksia, ilahduttaisivat sitä. hyötyä ihmisestä, eikä sitä saa käyttää 'kylmän sodan' tarkoituksiin ja asekilpailuun. "
Kennedy vastasi myönteisesti, mutta luettelo mahdollisista yhteistyöistä rajoittui sääsatelliiteihin, avaruusalusten seurantaan ja tieteisiin kokeisiin. Ihmisen avaruustehtävät mainittiin vain epämääräisenä mahdollisena tulevaisuuden aiheena. Rakettiteknologian jakaminen merkitsi loppujen lopuksi sotilassalaisuuksien jakamista. Mutta kun molempien maiden virkamiesten välillä tehtiin tuloksellisia keskusteluja ja sopimuksia mahdollisuudesta, mahdollisuudet laajenivat.
Syyskuun lopulla 1963 Kennedy tapasi NASA: n johtajan Jim Webbin. Presidentti esitteli Yhdistyneissä Kansakunnissa esittämiään huomautuksia tiiviimmästä yhteistyöstä avaruusneuvostoliittojen kanssa ja kysyi, pystyykö Webb kääntämään NASA: n tarvittaessa tähän uuteen suuntaan. Kennedylle oli kerrottu, että jos tällaista suunnitelmaa noudatettaisiin, vuosikymmenen lopun kunnianhimoinen kuunlaskun määräaikaa voitaisiin lyhentää. Itse asiassa Kennedy ajatteli, että hän voisi väittää, että juuri itsenäisyyskilpailu oli houkuttanut neuvostoja yhteistyöhön. Webb kertoi presidenttille, että se oli mahdollista, vaikkakin historioitsija Robert Dallekin mukaan "Webb harjasi Kennedyn poliittisia direktiivejä keskeyttämällä ja puhumalla presidenttiä" ja rohkaisemalla häntä pitämään kuun laskeutumista vain pienenä osana avaruuden etsintää. Kaksi päivää myöhemmin Kennedy piti puheensa kuvaten ”yhteisen retkikunnan kuuhun”.
Se ei mennyt kuten Kennedy toivoi. Neuvostoliiton lehdistö sivuutti tarinan, ja Neuvostoliiton virkamiehet eivät kommentoineet. Julkinen reaktio Amerikassa jakautui jyrkästi; idea tuntui kuolleelta vedessä.
Pian Kennedyn salamurhan jälkeen kongressi hyväksyi määrärahatarjonnan, jossa todettiin, että rahaa ei tule antaa mihinkään kansainväliseen kuun ohjelmaan. Vasta aloittanut presidentti Lyndon Johnson puolusti vakuuttavasti avaruuskilpailua loppuvuoden ajan, ja siihen mennessä, kun hän lähti toimistosta vuonna 1969, amerikkalainen kuunlasku tuona vuonna oli virtuaalinen varmuus.
Monien pohdittu kysymys: Olisiko Kennedy pyrkinyt kovemmin yhteistyöhön suunnattuun kuun ohjelmaan, ellei häntä olisi tapettu? Todisteiden mukaan hänellä olisi vain, jos se olisi ollut poliittisesti tarkoituksenmukaista. Hänen murhansa aikana käsite oli erimielisyys ja yleensä epäsuosittu. Vakavat yhteistyöneuvottelut alkoivat vasta Apollo 11 -operaation jälkeen, kun kilpailu ei ollut enää merkityksellinen ja huipentui Yhdysvaltain ja Neuvostoliiton miehistöihin, jotka asettuivat kiertoradalle vuonna 1975.
Nykyään Venäjän ja Amerikan yhteinen kansainvälinen avaruusasema on loistava esimerkki siitä, mihin tällainen yhteistyö voi johtaa, ja muistutus Kennedyn pyrkimyksistä avaruuskauden alussa pitää yhteistyön ovet aina auki, jopa silloin, kun he kohtaavat pelottavan kilpailijan. .
