Viimeisen 12 vuoden aikana NASA: n Cassini-avaruusalus on kiertänyt Saturnia, ottaen yksityiskohtaisimmat kuvat vielä valloitetusta kaasujätteestä. Nyt, viimeinkin, on aika avaruusaluksen jäädä eläkkeelle - mutta ei ennen kuin viimeinen kulkee läheltä ja henkilökohtaista planeetan renkaiden kanssa.
Asiaan liittyvä sisältö
- Katso uusia kuvia Saturnusta Cassinin uusimmalta kiertoradalta
- Pyörivä myrsky Saturnuksen pohjoisnavan yläpuolella muutti värejä
Saturnuksen renkaat ovat sen tunnetuin ominaisuus, mutta tähtitieteilijöille on paljon opittavaa siitä. Vuosien mittaan teleskooppien kasvaessa yhä voimakkaammiksi, tutkijat taivaalle silmälläpitäen pystyivät havaitsemaan kaikenlaisia uusia yksityiskohtia, kuten heikot, raikkaat ulkorenkaat ja pienet pienet kuut, jotka pyörivät kaasujätteessä, Loren Grush raportoi The Vergelle. Kun Cassini saavuttaa viimeisen kiertoradallaan, se pystyy napsauttamaan ennennäkemättömiä kuvia näistä renkaista ja esineistä.
"Kutsumme tätä operaation vaihetta Cassini's Ring-Grazing Orbits -ketjuun, koska hiukan siirrymme renkaiden ulkoreunan ohi", toteaa NASA: n Jet Propulsion Laboratoryn Cassini-projektin tutkija Linda Spilker. "Lisäksi meillä on kaksi instrumenttia, jotka voivat näytteitä hiukkasia ja kaasuja ylittäessään rengastasoa, joten Cassini" laiduntaa "myös renkaissa."
Huomenna alkaen Cassini kääntyy Saturnuksen kuun Titanin ympäri viimeisen ilmeen ennen asettamistaan lopulliseen kiertoradalle. Avaruusaluksen polku vie sen ensin heikon ulkorenkaan läpi ennen F-renkaan reunan kaventamista - kapea pöly- ja hiukkasnauha, joka istuu Saturnuksen näkyvinrenkaiden reunalla, Sarah Lewin kirjoittaa Space.com: lle . Vain 500 mailin leveä, se on yksi ohuimmista Saturnuksen renkaista ja sisältää jatkuvasti muuttuvia filamenteja ja pölyn juoksuja, toisin kuin sen suuremmat kohortit.
Sen lisäksi, että tutkitaan sen renkaiden meikkiä, tutkijat toivovat oppivansa enemmän kaasujättilän gravitaatio- ja magneettikenttiä. Sen polku vie sen lähempänä Saturnusta kuin mikään muu ennen sitä olevaa avaruusalusta - ja Cassinin suunniteltua ottamaan nosedive planeetalle ensi syyskuussa, niin tärkeän tiedon saaminen välineistään kuin mahdollista on kriittistä, Nicola Davis raportoi The Guardianille .
"Yritämme ymmärtää mitä Saturnuksen sisätiloissa tapahtuu, ja yritämme selvittää kuinka kauan päivä Saturnuksessa on - se on vähän nolo, mutta emme silti tiedä", Michele Doherty, Cassinin magneettometrin johtava tutkija, kertoo Davisille. "Käytät magneettikenttää, jota instrumentti mittaa, melkein nähdäksesi planeetan sisällä."
Vaikka voi tuntua sääli lähettää Cassini kamikaze-operaatioon, sen valitettava loppu on tieteen nimissä. Avaruusaluksella on vajaat polttoaineet, ja viimeinen asia, jota sen käsittelijät haluavat, on, että pieni alus kulkeutuu hallitsemattomasti, törmääen yhteen Saturnuksen kuisiin - joista kaksi voisi pitää samat olosuhteet elämän tukemiseksi. Joten ennen kuin se vie askelta Saturnin pintaan, Cassini antaa viimeisen katsauksen upeaan rengastettuun planeettaan.
