Aiemmin tässä kuussa NASA: n planeettametsästys Keplerin avaruusteleskooppi alkoi olla hieman hämärtynyt - merkki siitä, että avaruusaluksen polttoaine loppuu. Tähtitieteilijät latasivat avaruusaluksen tiedot ja laittivat ne "lepotilaan" energian säästämiseksi. Mutta säiliö lopulta kuivui. NASA, NASA on nyt ilmoittanut, että Kepler on virallisesti eläkkeellä ja viettää päivät kaukaisesti jäljittäessään maapalloa kiertämällä aurinkoa.
Kepler saattaa olla kadonnut, mutta sen perintö elää 2650 eksoplaneetalla, joiden teleskooppi on täplikäs. Niiden osuus on noin 70 prosenttia kaikista tunnetuista maailmoista oman aurinkokunnan ulkopuolella.
"NASAn ensimmäisenä planeetan metsästysoperaationa Kepler on villin ylittänyt kaikki odotuksemme ja tasoittanut tietä etsinnällemme ja elämämme etsinnälle aurinkokunnassa ja sen ulkopuolella", NASA: n tiedeoperaation osaston virkamies Thomas Zurbuchen toteaa lausunnossa. "Se ei vain osoittanut meille, kuinka monta planeettaa voisi olla siellä, vaan se herätti aivan uuden ja vankan tutkimuskentän, joka on ottanut tiedeyhteisön myrskyn läpi. Sen löytöt ovat heittäneet uuden valon paikkaamme maailmankaikkeudessa ja valaistaneet houkuttavia mysteerejä ja mahdollisuuksia tähtijen keskuudessa. ”
Kepleriä ei suunniteltu elää niin kauan kuin se. Vuonna 2009 markkinoille saatettu 600 miljoonan dollarin veneet suunniteltiin alun perin käyttämällä 95 megapikselin kameraa, joka tuijotti yhtä pistettä Cygnuksen tähdistössä, kuoleen 150 000 tähteä merkkeihin, jotka osoittavat, että planeetat kiertävät niitä. Se suoritti helposti ensisijaisen tehtävänsä. Neljän vuoden kiertoradalla ollessaan veneessä ilmeni toimintahäiriö, joka vaikeutti tavoittelua. Tutkijat käyttivät tilaisuutta tilaisuuteen antaa Keplerille uusi tehtävä, nimeltään K2, jossa se kääntyi hitaasti ja skannaa vielä suuremman osan taivaasta. Aluksella tutkittiin yhteensä 500 000 tähteä eksoplaneettojen merkkejä.
Daniel Clery Science: n raportissa kertoi, että toistaiseksi Keplerin tiedot ovat paljastaneet 2650 planeettaa, ja yli 3000 mahdollista eksoplaneettaa odottaa vielä vahvistusta. Kepler on toimittanut niin paljon tietoa planeetoista ja tähtiistä, että tutkijat seuraavat sitä seuraavan vuosikymmenen ajan.
Se tarjoaa monia uusia oivalluksia, mutta Keplerin löytöt ovat jo ravisuttaneet tähtitieteen maailmaa. Jos Keplerin tutkimat alueet ovat tyypillisiä koko Linnunradalle, se tarkoittaa, että galaksi isännöi 100 miljardia planeettaa, keskimäärin yksi planeetta jokaisesta tähdestä.
"Nyt Keplerin takia se, mitä ajattelemme maailmankaikkeudesta, on muuttunut", NASA: n astrofysiikka-osaston johtaja Paul Hertz kertoo Mary Beth Griggsille The Vergessa . "Kepler avasi portin kosmoksen tutkimiseen."
Tähän kohtaan pääseminen oli kuitenkin taistelua. Clery raportoi, että idea kaukoputkeen tuli NASA: n tutkijalta William Boruckilta, jonka ehdotus planeetan metsästyskaavasta hylättiin neljä kertaa ennen kuin Kepleristä tuli todellisuutta. Ennen Kepleria tutkijat olivat löytäneet kourallisen jättiläinen eksoplaneettoja etsimällä tähtiä, jotka osoittivat merkkejä siitä, että läheinen kaasujättiläinen veti niitä. Borucki halusi laajentaa pienempien planeettojen etsintää kauttakulkumenetelmällä. Tarkkailemalla tähden kirkkautta Borucki uskoi tutkijoiden löytävän merkkejä planeetoista, kun ne kiertävät tähden edessä, himmentäen sitä koskaan niin vähän. Idea toimi, mutta planeettojen löytäminen tarkoitti kaivaavan valtavia määriä tietoja.
"Se oli kuin yrittäisi havaita kirppua indeksoivan auton ajovalon yli, kun auto oli 100 mailin päässä", Borucki selitti lehdistötilaisuudessa Keplerin eläkkeelle siirtymisestä.
Onneksi kun Kepler huomaa, sen seuraaja on jo kiertoradalla. Tom McKay Gizmodossa raportoi, että huhtikuussa käynnistettiin TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite, ja sen pitäisi alkaa etsiä pian enemmän planeettoja. TESS on tehokkaampi kuin Kepler, ja sen odotetaan löytävän yli 20 000 uutta eksoplaneettaa. Ja sen jälkeen, pitkään viivästyneen Hubble-seuraajan, James Webbin avaruusteleskoopin odotetaan aloittavan käytön vuonna 2021 ja olevan riittävän voimakas antamaan meille ensimmäiset todelliset kuvat eksoplaneetoista.
