Killer-valaat, jotka tunnetaan myös nimellä orcas, voivat olla kaksi erillistä lajia, tutkijat ovat havainneet. Mutta useimmat ihmiset eivät ole koskaan nähneet mitään tavanomaisen Free Willy -lajikkeen ulkopuolella. Saamaton toinen laji, nimeltään Type D orcas, elää vain rapeissa, jäätyvissä vesissä Antarktikan edustalla, Wired raportoi.
Ensimmäinen D-tyypin orcas-levy on peräisin vuodelta 1955, kun 17 pariton näköistä valaita puristui Paraparaumu Beachille Uudessa-Seelannissa. Tylsät, sipulipään päät, pienet valkoiset silmäpisteet ja herkät, kaarevat selkäevät saivat orkat näyttämään toisin kuin mikään muu havaittu. Tutkijat kerättiin luuranko ja veivät sen Wellingtonin Uuden-Seelannin Te Papa Tongarewan museoon, missä se on ollut melkein 60 vuotta.
Puoli vuosisataa tutkijat eivät tienneet, olivatko jumiutuneet orkat esimerkkejä omituisista mutaatioista yhden perheryhmän sisällä vai erillisestä tappajavalasta.
Vuonna 2004 todisteita kuitenkin alkoi kerätä. Valokuvia omituisesta valaasta alkoi ilmaantua retkikunnista eri puolilla Antarktista. Vuonna 2010, kun risteilyalukset alkoivat tehdä useampia matkoja eteläisimmälle mantereelle, yhä useammat ihmiset ilmoittivat valaita näkevän tai tuottivat niistä kuvia. Havaintoja yhteensä, Wired- raportteja, nyt noin tusina.
Selvittääkseen valaiden suhdetta orca-lajeihin, joita tunnemme niin hyvin, tutkijat palasivat vuoden 1955 yksilöihin, jotka säilyivät edelleen Uudessa-Seelannissa.
Siellä he uuttivat DNA: ta luusta ja pehmytkudoksesta, joka tarttui luurankoon vuoden 1955 juosteesta. He maadoittavat näytteet vapauttaen vuosikymmeniä vanhan geenimateriaalin. Tuosta uima-altaasta syntyi valaan mitokondriaalinen DNA, pieniä, enintään 17 000 emäsparin kokoisia renkaita, jotka elävät soluja energiaa tuottavissa organelleissa. Toisin kuin ydin-DNA, joka on peritty molemmilta vanhemmilta, mitokondriaalinen DNA kulkeutuu äidin suvun kautta; rekombinaatiota on vähän tai ei ollenkaan, ja sekvenssi muuttuu vain, kun mutaatioita tapahtuu.
Tyypin D valaiden DNA eroaa huomattavasti muista orkeista, tiimi havaitsi. Kaksi orca-tyyppiä näytti jakautuneen erillisiin ryhmiin noin 400 000 vuotta sitten.
Tutkijat eivät ole varmoja siitä, ovatko tyypin D orkot täysin erillisiä lajeja vai yleisten orkasten alalajeja (eläimet, jotka kykenevät risteymään vanhempien lajien kanssa). Asioiden monimutkaistamiseksi tutkijat kertoivat Wiredille, että he arvioivat, että jopa kuusi tai seitsemän erilaista tappajavalan lajia tai alalajia voi elää ympäri maailmaa.
Lisää Smithsonian.com-sivustolta:
Mitä inuiitti opetti tutkijoita tappajavalaisista
Täysivalkoisen Orca-valaan harvinainen havaitseminen
