19. maaliskuuta 2011 Knut, rakastettu jääkarhu ja Berliinin eläintarhan tärkein nähtävyys, alkoi käyttäytyä virheellisesti. Pyörinä ympyröinä Knut näytti menettävän hallinnan yhdestä selkäjalostaan, joka ravisteli villisti. Hetkiä myöhemmin, 300 kiloa oleva karhu romahti taaksepäin putoamalla kotelossaan olevaan uima-altaaseen. Vierailijat katselivat hämmentyneessä kauhua Knutin hukkuessa.
Asiaan liittyvä sisältö
- Eläintarhan jääkarhu kiittää Zebraa tappavasta herpesviruksesta
Knutin kuoleman seurauksena sadat fanit jättivät täytettyjä eläimiä ja kukkasia lähellä kuolleen karhun häkkiä, ja Berliinin pormestari antoi jopa julkisen lausunnon surrakseen hänen kuolemaansa. Samaan aikaan eläintarhan henkilökunta ja tutkijat aloittivat Knutin odottamattoman kuoleman syyn etsimisen.
Vankeudessa olevat jääkarhut voivat elää 30-vuotiaana, ja Knut oli vain neljä vuotta vanha. Aikaisemmin karhu näytti olevan hyvällä terveydellä, mutta ruumiinavaus osoitti, että hänen aivonsa olivat muuttuneet vakavasti juuri ennen kuolemaansa, mikä osoitti enkefaliitin aiheuttamasta kohtauksesta tai aivojen turvotuksesta. Knutin laaja kuolemanjälkeinen raportti osoitti, että karhun enkefaliitti oli niin vakava, että se olisi tappanut hänet, vaikka hän ei olisi pudonnut uima-altaaseen. Mutta kriittisesti mietinnössä ei onnistuttu tunnistamaan, mikä aiheutti kyseisen tappavan tilan.
Nyt saksalaisten tutkijoiden monitieteinen ryhmä on vihdoin osoittanut syyllisen. Tänään tieteellisissä raporteissa ilmoitetun ryhmän mukaan Knut kärsi anti-NMDA-reseptori-enkefaliitista, taudista, joka saa immuunijärjestelmän vasta-aineet hyökkäämään aivojen hermosoluihin. Se on yleisin tarttuva enkefaliitti, joka vaikuttaa ihmisiin - mutta tämä on ensimmäinen kerta, kun tila löytyy eläimestä.
Knut syntyi Berliinin eläintarhassa vuonna 2006. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut oli keskeinen vetovoima eläintarhassa, ensimmäinen poika, joka selvisi viimeisestä lapsuudesta vuosikymmeninä. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut kuin kuutio. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Vankeudessa olevat jääkarhut voivat elää noin 30 vuotta, mutta Knut kuoli neljän vuoden ikäisenä. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Viimeisimmät tulokset osoittavat, että Knut kuoli autoimmuunisairauteen, jota kutsutaan anti-NMDA-reseptori-enkefaliitiksi, mikä on ensimmäinen tunnettu tapaus muussa kuin ihmisessä. (Zoologischer Garten Berlin AG) Ihmisillä, joilla on diagnosoitu autoimmuunitila, ilmenee usein Knutin viimeisiin hetkiin liittyviä oireita, mukaan lukien tasapainon menetys, tahattomat liikkeet ja epileptiset kohtaukset. Vasta muutama vuosi sitten löydettiin sairauden syy ihmisillä. Noin vuoteen 2005 asti enkefaliitin tapaukset, joita ei voitu jäljittää mikrobi-infektioon, kirjattiin yksinkertaisesti tuntemattomiksi ja ratkaisematta. Nyt diagnostisia testejä ja hoitoja on saatavana.
Uusi tutkimus tehtiin, kun saksalaisen hermostogeneratiivisten sairauksien keskuksen neurologi Harald Prüß huomasi silmiinpistäviä samankaltaisuuksia Knutin tapauksen ja hänen työskentelynsä ihmispotilaiden välillä. Prüß otti yhteyttä villieläinten asiantuntijoihin, jotka olivat suorittaneet Knutin kuolemanjälkeisen tutkimuksen, ja he päättivät yhdessä tutkia tarkemmin karhun aivoja, jotka oli varastoitu toivoihin lopulta ratkaista hänen kuolemansalaisuus.
Tutkijat löysivät Knutin selkäydinnesteessä runsaasti kertoo vasta-aineita. Ihmisillä, joilla on tämä autoimmuunisairaus, epärehelliset vasta-aineet sitoutuvat neuronien NMDA-reseptoreihin heikentäen heidän kykyään hallita aivojen sähköisiä impulsseja. Soveltamalla samaa diagnoositekniikkaa, jota käytettiin ihmisille, joukkue paljasti rotan aivojen osia Knutin nesteiden vasta-aineille. He havaitsivat, että vasta-aineet sitoutuivat jyrsijän aivoihin samalla tavalla kuin ne tekevät ihmisillä, jotka kärsivät anti-NMDA-reseptorin enkefaliitista.
Knutin tapaus herättää mahdollisuuden, että tämä tauti vaikuttaa moniin muihin eläinlajeihin. Ja ottaen huomioon Knutin patologian ja ihmistapausten samankaltaisuuden, on mahdollista, että ihmisille tarkoitetut hoidot voivat toimia myös muiden lajien suhteen, tutkijat kertovat.
"Olemme huolestuneita siitä, että olemme vihdoin ratkaisseet Knutin taudin mysteerin, varsinkin kun näillä oivalluksilla voisi olla käytännöllinen sovellus", Leibnizin eläintarha- ja villitutkimusinstituutin villieläintautien asiantuntija Alex Greenwood sanoi. "Jos nykyinen ihmispotilaille tarkoitettu terapia sopii myös villieläimille, tulevaisuudessa voidaan estää monia eläintarhoissa tapahtuvaa kuolettavaa enkefaliittitapausta."
