Kepler-satelliitin ensimmäinen valokuva, joka on otettu 8. huhtikuuta 2009. Kuva: NASA / Ames / JPL-Caltech
On kulunut hieman yli neljä vuotta siitä, kun NASA: n eksoplanetaalinen metsästys Kepler-satelliitti kytkeytyi päälle ja alkoi tuijottaa horjumattomasti samaan maailmankaikkeuden laastariin, tarkkailemalla hienovaraisia valonpisareita, jotka aiheutti sen tähden edessä kaukainen planeetta. Mistä muinaiset kreikkalaiset tiesivät viidestä planeetasta oman Keplerimme lisäksi, antoi meille tuhansia. Ekstrapoloinnit tästä pienestä taivaslaastarista antoi meille vinkkejä miljardeista lisää.
Alun perin suunniteltu ajamaan kolme ja puoli vuotta, Kepler on jatkanut. Mutta satelliitin etsintä saattaa olla lopussa. NASA: lta tuli eilen surullinen uutinen siitä, että yksi satelliitin reaktiopyöristä, laite, joka pitää Keplerin silmän vakaana, on epäonnistunut. Vielä voi olla tapa korjata rikkoutunut pyörä tai tehdä muuta strategiaa pitämään Kepler ammunta suorana. Mutta ilman tasaista katseta satelliitti ei voi enää suorittaa tehtäväänsä.
Tieteellisessä lehdistössä muistokirjat ovat jo liikkeellä. Vaikka monet tieteelliset kokeet opettavat meille jotain uutta maailmasta, harvat ovat kyenneet määrittelemään paikkaamme maailmankaikkeudessa niin selvästi kuin Kepler. Vuosikymmeniä sitten aurinkokunnan planeettamme olivat kaikki, mitä tiesimme. Nyt olemme käytännössä uimassa heissä.
Kepler saattaa olla alhaalla (mutta ei “ulos”), mutta se ei tarkoita, että löytöt lopettavat. Kaikkien operaation keräämien tietojen lajittelu ja analysointi vie vuosia. Ja seuraamalla tutkimusta muiden satelliittien avulla Keplerin eksoplaneetan ”ehdokkaat” voisivat silti paljastaa maailmankaikkeuden ihmeet.
Lisää Smithsonian.com-sivustolta:
Et voi heittää kallioita Linnunradalla lyömättä maapallon planeettaa
17 miljardia maapallon planeettaa! Tähtitieteilijä heijastaa vieraan elämän mahdollisuuksia
Entä jos kaikki 2299 eksoplaneettaa kiertävät yhden tähden?
