Yhdistyneet Kansakunnat ilmoittivat tällä viikolla, että maailman väestön odotetaan nousevan 10 miljardiin vuosisadan loppuun mennessä - ja sitten vain kasvaa (lisätietoja pdf-muodossa). Se on suuri kasvu edellisestä arviosta, joka on 9 miljardin huipun arvo, joka sitten vakiintuisi tai supistuisi.
Science- lehdessä on hyödyllinen kysymys ja vastaus, joka selittää mistä nämä 1 miljardi aiemmin odottamatonta tulevaisuuden ihmistä tulevat. Jotkut siitä ovat hyviä uutisia: AIDSiin kuolee vähemmän ihmisiä kuin odotettiin. Jotkut vähemmän: monet perhesuunnitteluohjelmat on hylätty viimeisen 20 vuoden aikana.
Uusi raportti on täynnä tietoja; se voidaan eritellä hedelmällisyys- ja kuolleisuusmallien, ikäryhmän ja maan mukaan. Kuten kuka tahansa, joka käyttää Google Earthia ensimmäistä kertaa, etsin heti kotia: Yhdysvaltain väestön pitäisi saavuttaa lähes puoli miljardia vuoteen 2099 mennessä. Se on paljon ihmisiä, mutta uudet numerot eivät oikeastaan muuta Yhdysvaltojen väestörakenteen ennusteita 2050, jonka Joel Kotkin teki Smithsonian- lehdessä viime vuonna. Tuo tarina oli aika optimistinen: kasvu on parempi kuin lasku; tekniikka parantaa elämää; maahanmuuttajat elvyttävät amerikkalaista kulttuuria. Tässä maku:
Poliittisten ennustajien mukaan Kiina ja Intia ovat suurimmat haasteet Yhdysvaltojen hallitukselle. Mutta Kiinasta, kuten Venäjältä, puuttuu Yhdysvaltojen ympäristönsuojelu, luotettavat oikeudelliset rakenteet, suotuisat väestötiedot ja sosiaalinen kestävyys. Intiassa puolestaan on edelleen erittäin köyhtynyt väestö ja kärsii etnisestä, uskonnollisesta ja alueellisesta jakautumisesta. Suurin osa Intian väestöstä on edelleen puolitoista ja asuu köyhissä maaseudun kylissä. Yhdysvallat tuottaa edelleen paljon enemmän insinöörejä asukasta kohti kuin Intia tai Kiina.Kaupungit tietysti kasvavat ja lähiöt kasvavat, mutta niiden on muututtava ympäristöystävällisemmiksi. Hieman yllättäen, Isot tasangot ovat nousussa. Tai niin hän sanoo.
Yksi vähiten odotettavissa olevista muutoksista maan 2000-luvun maantieteessä on alueen herättäminen, jonka rannikkoasukkaat ovat usein hylänneet ”lentoalueeksi”. 20. vuosisadan paremmassa osassa maaseutu- ja pienkaupunkien yhteisöt laskivat prosentteina väestö ja taloudellinen merkitys. Vuonna 1940 43 prosenttia amerikkalaisista asui maaseudulla; tänään se on alle 20 prosenttia. Mutta väestö- ja kustannuspaineilla on tarkoitus elvyttää sisämaata. Internet on murtanut maaseutuyhteisöjen perinteisen eristyksen, ja kun joukkoliikenne paranee, teknologiayritysten, yrityspalvelujen ja valmistusyritysten muuttoliike kiihtyy todennäköisesti.
Keskusteltaessa väestönkasvustta jatkuva jännite on toisaalta taloustieteilijöiden (jotka pitävät jatkuvasti kasvavaa taloutta ja työvoimaa suurimpana hyväksi) ja toisaalta geologien, väestöbiologien ja ympäristöasiantuntijoiden (jotka huomauttavat, että resurssit ovat rajalliset ja toisissa tapauksissa olemme saavuttaneet rajan). Välittömänä haasteena, jonka kasvava väestö asettaa, jopa tänään ja varmasti vuosisadan puolivälissä tai sen jälkeen, on näiden kaikkien ruokinta.
