Sally Mannin maalaistalossa, Lexingtonissa, Virginiassa, valokuva lapsistaan hallitsee huonetta, samoin kuin he ovat hallinneet äitinsä luovaa elämää viimeisen 20 vuoden ajan. Kuva on huomattava sekä lasten viattoman kauneuden että heidän tietämyksensä, uhkarohkeiden katseiden suhteen, ja se edustaa Mannin työtä, jota on kritisoitu sen rehellisyydestä, mutta juhlittu enimmäkseen rehellisyydestään. Vuonna 2001 Time- lehden nimi oli "Amerikan paras valokuvaaja".
Mann on henkilökohtainen runoilija, aina kun hän viettää virkamerkkejä Virginian maaseudulta, intiimien muotokuviensa lapsista, viimeisimmän projektinsa, graafisen elegian miehelleen, jolla on lihasdystrofia. Hän varttui Virginian maaseudulla "luonnonvaraisena" lapsena, hän muistelee juoksevansa usein ulkona ilman vaatteita. Hänen isänsä, lääkäri, kansalaisoikeuksien kannattaja ja, sanoen rakastavasti, "oddball", antoi hänelle kameran ollessaan 17-vuotias ja kertoi hänelle, että ainoat taiteen arvoiset aiheet olivat rakkaus, kuolema ja hassu. Sally Mann opiskeli kirjallisuutta yliopistossa ja osallistui myöhemmin Ansel Adamsin ja George Ticen valokuvaustyöpajoihin, joiden pimeän huoneen noituus hän omaksui.
Mannin kolmas kirja, välitön perhe, joka julkaistiin vuonna 1992 samaan aikaan New York City -galleriassa järjestetyn yksinäyttelyn kanssa, voitti hänen laajan mainetta. Siinä on kymmeniä mustavalkoisia valokuvia kolmesta lapsestaan, jotka tyypillisesti leikkivät (tai näyttelivät) pastoraalissa. Monet ovat haaveilevia ja ilmaisevat joitain lapsuuteen liittyviä lyhytaikaisia hurmaa, mutta toiset ovat melkein surrealistisia (poikansa verinen nenä, tytär tutussa kuolleen hirven vieressä). "Olen vähän kuin Flaubert, joka katsellessaan nuorta tyttöä näki sen alla olevan luurankon, " sanoo Mann, 54. "Se ei ole sairasta, se on vain tietoisuus jokaisessa tilanteessa olevasta antiteettisesta näkökulmasta."
Kuvat hänen puoliksi pukeutuneista tai alastomista lapsistaan herättivät törkeää tietyillä alueilla. "Valokuvien myyminen alastomista lapsista voittoa tavoittelematta on moraalitonta", televangelist Pat Robertson kertoi elokuvantekijä Steven Cantorille, jonka dokumentti Mannista johtuu tänä vuonna HBO: n ilmasta. Mutta toiset sanovat, että tällainen kritiikki on perusteetonta, ja huomauttavat, että Mannin valokuvat eivät ole eroottisia ja heijastavat selvästi äidin rakkautta. Itse asiassa ennen kuvien julkaisemista ja näyttelyä Mann sanoo, että hän näytti kuvia FBI-edustajalle ja esitteli hänelle lapsensa etsienkseen varmuutta siitä, ettei virasto pidättäisi häntä pornografiamaksuista; se ei. "Vanhempani olivat epäkeskeisiä, ja kun minulla oli omia lapsia, en nähnyt mitään järkeä saada heitä käyttämään uimapukuja, kun uimme joessa", Mann sanoo. "Viiden mailin päässä meistä ei ollut ketään."
Valokuvat tekivät suuren roiskeen, ja ne olivat Art Forum : n ihmisten tiedotusvälineiden kattamia. Jessie Mann, nyt 23, sanoo, että julkisuus tapahtui hänen tajuaessaan, ettei heidän lapsuutensa ollut "kuin muiden ihmisten". Hänen kokemuksensa yhteistyöstä äitinsä kanssa opetti hänelle taiteen voimaa, hän sanoo. Ja hän ihailee tapaa, jolla valokuvat herättävät kysymyksiä todellisuuden ja fantasian erotuksesta (tai sen puuttumisesta), jopa silloin, kun ne koskettavat jotain syvempää: "Asioissa on taikuutta, elämä on maagista ja upeaa." Nykyään Lexingtonissa asuva Jessie kokeilee sekoitetun median taidetta, jossa yhdistyvät valokuvaus, maalaus ja kirjoittaminen. Muut Mann-lapset ovat Emmett, 24, maisemoija, ja Virginia, 20, opiskelija. Alkuperäisen yhteistyönsä kanssa lasten kanssa Sally Mann sanoo: "Heistä oli todellinen uskon hyppy. He olivat erittäin anteliaita ja luottavaisia, mutta en suosittele ketään muuta yrittämään sitä."
Mannin viimeisin valokuvanäyttely viime vuonna Corcoranin taidegalleriassa Washingtonissa, DC: ssä, kiinnitti häntä kiinnostuneisuuteen perheestä, menetyksestä, rappeutumisesta ja muistista, mutta kieroutuneena. Viime aikoina hän on luottanut valokuvaustekniikkaan, joka otettiin käyttöön vuonna 1851 ja jota suosii sisällissodan dokumenttimies Mathew Brady. Se vaatii suuren, hankalan kameran, tahmealla hopeanitraattiliuoksella päällystetyn lasilevyn ja viiden minuutin valotuksen. "Saavuttaaksesi jotain hienoa", hän sanoo, "sinun on työskenneltävä todella kovasti siinä." Mann, joka sanoo olevansa vaikuttaneet 1800-luvun valokuvaajien, kuten Julia Margaret Cameron ja Eugène Atget, uskoo, että märkä kollodioprosessi lisää hänen valokuviensa ajatonta ilmettä. Lisäksi sen herkkyys aiheuttaa virikkeitä ja epätäydellisyyksiä, joiden avulla jokainen kuva on ainutlaatuinen. Hän on valokuvannut isoilla levyillä mm. Lastensa (äärimmäisen lähikuvan) kasvot, sisällissodan taistelukentät, ruumiit oikeuslääketieteen tutkimusalueella ja rakastetun vinttikoiran Evan luut. Valokuvat esiintyvät hänen viimeisimmässä kirjassaan Mitä jäljellä, jonka Bullfinch Press julkaisi viime vuonna. Jotkut saattavat ajatella aiheita synkkinä. Ei Mann. "Mielestäni ajattelin heidän olevan melko kauniita", kuvaaja kuvaa.
Mannin uusin työ on sarja alastonhoitoja hänen 35-vuotiasta aviomiehenään, Larry Mannia, 56, itseoppinut asianajaja, kun hän selviytyy sairaudestaan. Valokuvaajan ei ole ennenkuulumatonta keskittyä puolisoon, mutta New York Timesin kriitikko huomautti, että "kukaan nainen ei ole koskaan kääntänyt kameraa niin avoimesti mieheksi".
"Äidilläni ei ole silmiä", Jessie Mann sanoo. "Hän tarkastelee aina intensiivisesti sitä, mikä on hänelle lähinnä."
