Keskiviikkona Yhdysvaltain ilmavoimat käynnistävät avaruuslentokoneen X-37B arvoitukselliselle tehtävälle. Ja vaikka mini-avaruussukkulan luokitellusta lastista on paljon salaa, ensimmäistä kertaa yleisölle kerrotaan ainakin osa sisällöstä: NASA: n testimateriaalit, CubeSat-satelliitti ja futuristinen ionimoottori.
Space.comin Mike Wall ilmoittaa, että Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) -operaatio on miehittämätön X-37-ohjelman neljäs. Erityinen alus, joka käynnistää tällä viikolla, on yksi kahdesta ohjelman avaruussuunnitelmasta, joten ylimääräinen B sen nimessä. Se matkustaa avaruuteen kuljettaen useita NASA-kokeita, mukaan lukien se, mitä virasto on puhunut materiaalialtistumisen ja avaruusteknologian innovaatioiden (METIS) tutkimuksesta. Lähes 100 materiaalia pääsee avaruuteen testien suorittamiseksi 200 päivän aikana perustuen tietoihin, jotka on jo kerätty kansainväliselle avaruusasemalle muissa kokeissa.
Alus testaa myös LightSail, aurinkopuristasatelliitti CubeSat-ohjelmasta, jota Planeettayhdistys luonnehtii ”suunnilleen leivän leivän kokoiseksi”. Projekti rahoitettiin joukkorahoituksella aurinkopurjetekniikan edistämiseksi, jossa pieni satelliitti käyttää auringonsäteilyn aiheuttama paine kiihtymään ja liikkumaan. Vaikka veneen kehittäjät ovat kamppailleet teknisten virheiden kanssa, he toivovat saavansa kuvia avaruudesta ja ymmärtävän, kuinka satelliitti voisi toimia, kun se alkaa lippulaivaoperaatioon vuonna 2016.
Vaikka ilmavoimat ovat perinteisesti olleet tiukat X-37-operaatioiden suhteen, se puhuu yhdestä aluksella tapahtuvasta testistä: kokeesta uudella ionimoottorilla, joka voi lopulta antaa voiman sotilassatelliiteille. Ilmavoimien mukaan ilmavoimien mukaan ksenonikäyttöinen moottori on polttoainetaloudellista ja pystyy tukemaan parempia liikkeitä ja kuljettamaan suurempia hyötykuormia kuin perinteiset rakettimoottorit.
Mitä muita hyötykuormia miniatyyri, miehittämätön avaruussukkula vie avaruuteen? Sieltä asiat muuttuvat murkieriksi. Wall kertoo, että "suurin osa X-37B: n hyötykuormista ja erityisistä toiminnoista on luokiteltu" ja että armeijan kieltäytyminen paljastamasta yksityiskohtia on kannustanut spekuloimaan, että he kehittävät "jonkinlaista avaruusaseen".
Vaikka teoriat veneen todellisesta tarkoituksesta jatkavat leviämistä, ilmavoimat vaativat sen lentämistä veneeseen edullisemmasta syystä: ”riskin vähentäminen, kokeilu ja uudelleenkäytettävien avaruusalustojen tekniikoiden toiminnan kehittämiskonsepti.” Käynnistäminen on julistettu mennä keskiviikkoaamuna Cape Canaveraliin, Floridaan.
