NASA ilmoitti keskiviikkona kaksi finalistia seuraavalle New Frontiers -operaatiolleen, robottihankinnalle, joka käynnistyy joskus 2020-luvun puolivälissä. Viime huhtikuussa jätettyjen 12 ehdotuksen joukosta ryhmä on valinnut kaksi viimeistä ehdokasta: tehtävä Saturnuksen kuun Titanille ja näyte-paluumatka komeetalle.
New Frontiers on yksi viraston miehittämättömistä lähetysohjelmista. Kuten Van Kane Planetary Society -tapahtumassa kirjoitti aiemmin tänä vuonna, NASA lentää kolmen tyyppisiä tutkimusmatkoja tutkimaan aurinkojärjestelmää: Löytö, Lippulaiva ja Uudet rajat.
Löytövierailut kuuluvat kustannusten alaosaan, maksavat noin 600–700 miljoonaa dollaria, ja ovat keskittyneet tiiviisti yhteen tavoitteeseen, kuten Dawn-tehtävän tutkimiseen kääpiöplaneetta Ceres. NASA: n lippulaivaoperaatiot ovat joukon priciest, yli $ 2 miljardia, ja ne käynnistetään vuosikymmenen aikana käsityökaluilla, joissa on joukko instrumentteja. Esimerkkejä näistä operaatioista ovat kuuluisuussalin koettimet, kuten Viking, Voyager, Cassini ja tuleva Mars 2020 Rover. New Frontiers -operaatiot ovat onnellinen välituote. Nämä kustannukset olivat noin 850 miljoonaa dollaria, ja nämä operaatiot saivat hyvän osan budjetin ja etsivän tulivoiman välille.
Tällä hetkellä kolme New Frontiers -operaatiota on noussut pois maapallosta. Näihin kuuluvat New Horizons -alusta, joka lähetti uskomattoman yksityiskohtaisia kuvia Plutosta vuonna 2015 ja on parhaillaan matkalla tutkimaan vuoden 2014 MU69: ta, omituisen näköisen avaruuskalliota Kuiperin vyössä. Ryhmässä on myös Juno-avaruusalus, joka saapui kiertoradalle Jupiterin ympärille vuonna 2016 ja säteilee tällä hetkellä ennennäkemättömiä kuvia kaasu jättiläisestä Jupiterista. Viimeinen ryhmässä on parhaillaan käynnissä oleva Osiris-REx-operaatio, jonka on tarkoitus tarttua Bennu-asteroidin kappaleeseen vuoden 2018 lopulla ja lähettää se takaisin Maahan.
Neljäs New Frontiers -operaatio on joko Dragonfly-nimisen pyöröaluksen sijoittaminen Titanille tai Komeetan astrobiologisen tutkimuksen näytteen palautus (CAESAR), operaatio napata vähän komeetta 67P / Churyumov-Gerasimenko ja palauttaa se Maahan. Lehdistötilaisuuden mukaan NASA rahoittaa hankkeita vuoden 2018 loppuun saakka, jotta ryhmät voivat kehittää konseptinsa ennen päätöksentekoa näistä tehtävistä keväällä 2019. He toivovat käynnistävänsä uuden koettimen ennen vuoden 2025 loppua.
"Tämä on valtava harppaus kehittää seuraavaa rohkeaa tieteellisten löytöjen tehtäväämme", NASA: n tiedeoperaation johtajan apulaishallintojohtaja Thomas Zurbuchen sanoo lehdistötiedotteessa. "Nämä ovat houkuttelevia tutkimuksia, joilla pyritään vastaamaan joihinkin aurinkokunnan nykyisiin kysymyksiin."
Toinen finalisti on Dragonfly-projekti, jota johtaa Elizabeth Turtle Johns Hopkinsin yliopiston sovelletun fysiikan laboratoriosta. Kuten Turtle selittää, Titanin tiheä ilmapiiri on täynnä monimutkaisia hiilivetyjä ja pinta on täynnä metaanijärviä. Dragonlyn tavoitteena on laskeutua kuun pinnalle ja tutkia kuinka pitkälle prebioottinen kemia on tullut auttamaan tutkijoita ymmärtämään, kuinka orgaaniset molekyylit voisivat edetä kohti elämää.
Aiemmin tänä vuonna tutkijat havaitsivat, että hiiliketju-anionit - monimutkaisten orgaanisten molekyylien ensimmäiset rakennuspalikat, jotka ovat elämän perusta - ovat Titanilla. Vaikka Kilpikonnan mukaan veneet viettävät suurimman osan ajastaan maassa näytteenottoa varten, roottorinsa avulla se voi lentää kymmeniä tai jopa satoja kilometrejä kuun pinnan uusiin alueisiin. Jos Dragonfly käynnistetään vuoteen 2025 mennessä, se voisi päästä Titaniin vuoteen 2034 mennessä.
CAESAR-aloitetta johtaa tällä hetkellä Steve Squyres Cornellin yliopistosta. Hankkeen ensisijainen tavoite on lähettää koetin 67P / Churyumov-Gerasimenkoon ja napata 100 grammaa materiaalia komeetan pinnalta ja lähettää se takaisin maahan erityisellä kapselilla. Kuten Squyres selitti tiedotuksen aikana, komeetatutkimus on tärkeää, koska ne ovat sieltä, mistä Maan vesi ja orgaaniset materiaalit ovat lähtöisin, ja ovat perustavanlaatuisia planeettojen rakentamisessa. Joten komeetojen ymmärtäminen voisi auttaa tutkijoita ymmärtämään planeettojen muodostumisprosessia. Jos vuoden 2025 laukaisu sujuu suunnitellulla tavalla, hän sanoo, että näyte palaa maan päälle vuoteen 2038 mennessä.
Jos seitsemän mailin mittainen 67P / Churyumov-Gerasimenko kuulostaa tutulta, se johtuu siitä, että se on sama komeetta, jota Euroopan avaruusjärjestön Rosetta-koetin kiertänyt melkein kahden vuoden ajan, vuosien 2014 ja 2016 välillä. Squyres selitti, että palaamalla komeetalle me jo ymmärrämme ja sinulla on hyvät kartat, jotka yksinkertaistavat CAESAR-tehtävää ja lisää sen onnistumisen todennäköisyyttä entisestään.
"Komeetat ovat aurinkojärjestelmän tieteellisesti tärkeimpiä esineitä, mutta he ovat myös heikoimmin ymmärrettäviä", hän sanoi. "Mielestäni se tuottaa uraauurtavaa tiedettä tulevina vuosikymmeninä."
Venus on jättänyt viimeisen leikkauksen, mutta yhdessä muun tehtävänsä kanssa se saa varoja jatkaakseen uuden teknologian kehittämistä. Ryhmä suunnittelee jatkavansa Venic In situ -koostumustutkimusta (VICI), joka on tarkoitettu tutkimaan planeetan pinnalla olevia mineraaleja. Laite käyttää erityisen karkaistua kameraa toimimaan karkeissa olosuhteissa ja lasereita mineraalikoostumuksen analysoimiseksi.
Viime vuosina on kiinnitetty paljon huomiota Venukseen, ja jotkut tutkijat jopa vaativat tutkimaan planeettaa ihmisillä. Sen koko, massa ja etäisyys auringosta on hyvin samankaltainen, mutta sillä on helvetti elämähistoria. Ymmärtämällä paremmin, kuinka Venus muuttui niin turhamaiseksi, tutkijat uskovat voivansa oppia lisää ainesosista, joita tarvitaan muiden planeettojen asumisympäristöihin.
Toinen tehtävä, joka ei tee leikkausta (mutta saa silti varoja kehityksen jatkamiseksi), on Enceladus Life Signatures and Habability (ELSAH) -konsepti, jolla koettaa Enceladus, Saturnuksen jäinen kuu, jossa vetykaasua, joka on mahdollinen mikrobeiden juhla, löydettiin hiljattain tuulettavasta avaruuteen. Ryhmä kehittää edelleen kustannustehokkaita tekniikoita, jotka rajoittavat avaruusalusten saastumista, jotta tutkijat voivat välttää maanpäällisten mikrobien kuljettamisen avaruuteen ja auttaa havaitsemaan elämää muissa maailmoissa.
Vaikka kaikkia tehtäviä ei käytetä, NASA rajoitti ehdotuksensa kuuteen aiheeseen ja ilmoitti mihin se haluaa tulevaisuudessa kohdistaa seuraavan New Frontiers -aluksensa. Teemoja olivat komeetan pinta-näytteen paluu, kuun etelänavan Aitken-altaan näytteen paluu, valtameremaailmat (Titan ja / tai Enceladus), Saturnuksen koetin, troijalaisen asteroidikierto ja tapaamiset sekä Venus in situ -matkailija.
