Kuvia vuoristoalueiden kivihiilen louhinnan tuloksista - joissa kokonaiset vuoristopalot poistetaan päästäkseen pinnan alla oleviin rikkaisiin hiilisaumoihin - ovat silmiinpistäviä, samoin kuin yksityiskohdat tämän käytännön aiheuttamista ympäristövahinkoista. John McQuaid kirjoitti vuoristoalueiden kaivostoiminnasta viime vuonna Smithsonianissa :
1990-luvun puolivälistä lähtien hiiliyhtiöt ovat jauhaneet Appalachian vuorenhuippuja Länsi-Virginiassa, Kentuckyssa, Virginiassa ja Tennesseessä. Sadat miljoonat vuosia sitten muodostetut huiput häviävät kuukausina. Viimeisen jääkauden selvinneet metsät pilkotaan ja poltetaan. Ympäristönsuojeluviraston arvion mukaan vuoteen 2012 mennessä kaksi vuosikymmentä kestänyt vuorenhuollon poistaminen tuhoaisi tai hajottaisi 11, 5 prosenttia metsistä näissä neljässä osavaltiossa, joka on suurempi kuin Delaware. Raunioihin ja jätteisiin on haudattu yli 1000 mailia puroja.
Ja ongelma on laajempi kuin pelkkä metsien tuhoaminen ja puroihin poistettu puro:
Vuoristoalueiden kaivosjätteet sisältävät kemiallisia yhdisteitä, jotka muuten pysyvät suljettuina kivihiilessä ja kalliossa. Laakselitäytteeseen putoava sadevesi rikastuu raskasmetalleilla, kuten lyijyllä, alumiinilla, kromilla, mangaanilla ja seleenillä. Tyypillisesti hiiliyhtiöt rakentavat suodatusaltaita sedimenttien ja laakson täyttövuodon sieppaamiseksi. Mutta näistä lampista ulosvirtaava vesi ei ole koskematonta, ja jotkut metallit päätyvät väistämättä virtaamaan alavirtaan saastuttaen vesilähteitä.
Vuoristoalueilla luodaan myös lietealtaita - keinotekoisia järviä, jotka pitävät hiilen prosessoinnin sivutuotteita ja jotka joskus epäonnistuvat. Vuonna 2000 lietteenlevitys Kentuckyn alueella vuotanut maanalaiseen kaivokseen ja sieltä rinteille, missä se ympäröi piha-alueita ja koteja ja levisi läheisille puronpesille, tappaen kaloja ja muita vesieläimiä ja saastuttaen juomavettä. EPA luokitteli yli 300 miljoonan gallonan hiililietteen aiheuttaman tapauksen, joka on yksi Yhdysvaltain kaakkoisosan pahimmista ympäristökatastrofeista.
Ympäristönsuojeluvirasto vastasi näihin huolenaiheisiin viime viikolla julkaisemalla uusia ohjeita, joiden tarkoituksena oli estää pahimmat ympäristövahingot. New York Times selittää:
Uusien ohjeiden - jotka virasto julkaisee lupia myöntäville alueellisille toimistoille - merkittävin vaikutus on vertailla sallittua kaivosvuodon määrää, joka todennäköisesti johdetaan ehdotetun hankkeen ympäröiville vesiteille. Toimenpiteitä, jotka johtaisivat noin viisi kertaa normaalia korkeampiin tasoihin, pidetään liian vahingollisina.
Jackson ehdotti, että yksi suuntaviivojen käytännöllinen tulos olisi niin sanottujen laaksojen täyttöoperaatioiden huomattavasti vaikeampi saada lupien saaminen niin, että maaperän ja kiven kerrokset poistetaan vuorenhuipilta ja kasataan läheisiin laaksoihin ja puroihin.
Uusissa ohjeissa asetetaan rajoituksia siihen, mitä ja kuinka paljon kaivosjätettä voidaan viedä paikallisiin virtauksiin, ja niiden tarkoituksena oli suojata 95 prosenttia vesieliöistä koko Appalachian keskustassa.
