Yksi nykyaikaisen etsinnän outoista puolista on, että meillä on nyt enemmän kokemusta Marsin pinnasta kuin maakerroksesta, joka ei ole liian kaukana jalkojemme alla. Lähes kaikki, mitä tiedämme vaipasta - 1, 800 mailin paksuinen puolisulainen kerros kuoren alla - tulee epäsuorasti: tietokonesimulaatioista pintaan päässeet vaippaperäiset kivet ja havaitsemalla liikkuvien maanjäristyksen aaltojen havainnointia vaipan läpi.
Kansainvälinen tutkijaryhmä, joka muodostaa integroidun valtamereporausohjelman (IODP), toivoo kuitenkin, että se muuttuu pian. Osana uutta hanketta he suunnittelevat poraamaan noin 3, 7 mailia maan päälle Tyynen valtameren alla vaipan saavuttamiseksi - ja esittämään näytteitä vaippakivistä ensimmäistä kertaa ihmiskunnan historiassa. Englannin Southamptonin yliopiston geokemisti Damon Teagle ja yksi projektin vetäjistä kertoi CNN: lle, että se tulee olemaan "haastavin yritys maataloustieteen historiassa".
Ensimmäinen pyrkimys porata kuoren läpi vaipan läpi, Project Mohole, saavutti 600 jalkaa merenpohjan alapuolella Meksikon edustalla, ennen kuin se hylättiin vuonna 1966. Seuraavat yritykset ovat menneet yhä syvemmälle, ja 6. syyskuuta IODP: n porausalus Chikyu, aseta maailmanennätys poraamalla melkein 7000 jalkaa merenpohjan alapuolelle Japanin edustalta ja tuomalla kivinäytteitä.
Japanin rannikolta kuvassa olevaa porausalusta Chikyu käytetään poraamaan vaippaan. (Kuva IODP: n kautta) Kunnianhimoisen uuden hankkeen tavoitteena on mennä lähes kolme kertaa niin syvälle. IODP: n tutkijat ovat valinneet kolme erilaista kohtaa Tyynen valtameren alueella, jossa kuori on ohuin - se muodostui suhteellisen nopeasti leviäessään valtameren puolivälissä, missä uusi kuori kiteytyy levyjen liikkuessa toisistaan. Vaikka poraus merellä olevalta kelluvalta alukselta aiheuttaa monia vaikeuksia, merenpohjan muodostavien valtamerenlevyjen läpi kulkeminen on paljon helpompi tapa päästä vaippaan kuin yrittää porata mantereen levyjen läpi - valtamerenkuori on neljästä kuuteen mailin paksuinen, kun taas maanosat menevät 20-30 mailia alas.
Silti tunkeutuminen merenkuoreen on ennennäkemätön haaste. Projekti maksaa vähintään miljardi dollaria, josta osa on vielä kerättävä, ja poraus vie todennäköisesti vuosia. Laitteet lasketaan alas yli mailin vesimäärästä, ja stressi, jonka volframikarbidiporaukset kohtaavat jauhaessaan kovan magneettisen kallion läpi, edellyttää, että jokainen terä on vaihdettava vain 50–60 käyttötunnin jälkeen.
Läpinäkyvän merenpohjan kallion takia poranterät on vaihdettava vain 50–60 käyttötunnin jälkeen. (Kuva IODP: n kautta) Itse reiän äärimmäinen kapeus (vain 11 tuumaa) lisää myös toiminnan vaikeutta. "Vastaa on, että ihmishiusten leveys teräslangasta heitetään uima-altaan syvään päähän ja asetetaan se 1/10 mm leveään upposormukseen pohjaan ja porataan sitten muutama metri perustusiin, ”Teagle sanoi.
Kun pora laskeutuu, joukkue hakee toistuvasti kivisydämiä noin kolme tuumaa poikki ja 30 metriä pitkä tutkijoiden tutkittavaksi. Jos tehtävä onnistuu saavuttamaan vaipan kokonaan, tieteellinen voitto on merkittävä, koska vaippakivenäytteet auttavat geologia ymmärtämään paremmin kerroksen, joka muodostaa yli 84 prosenttia planeetan tilavuudesta. "On moottori, joka ohjaa planeettamme toimintaa ja miksi meillä on maanjäristyksiä ja tulivuoria ja maanosia", Teagle sanoi. "Meillä on oppikirjojen sarjakuvia, mutta yksityiskohtaisia tietoja puuttuu."
Teaglen ja muiden kannalta tehtävä edustaa myös sellaista kunnianhimoista, suurta hanketta, joka voi inspiroida nuorten sukupolvia osallistumaan tieteeseen - kuten NASA: n Apollon-tehtävät ja uudempi Curiosity-rover. Teagle sanoo, että vaipan menestyksekäs saavuttaminen olisi vallankumouksellista ja että se jättää uuden "perustutkimuksen perinnön".
