Vaihtelu on yksi peruselementeistä, joka mahdollistaa evoluution. Pienet erot populaation yksilöiden välillä tarjoavat luonnollisen valinnan raaka-aineen toimia ja aiheuttaa evoluutiovaihteluita. Tämä näkyy helposti elävissä eläimissä, mutta dinosaurusten variaatioiden tunnistaminen ja ymmärtäminen on paljon vaikeampaa. Paleontologeilla on tyypillisesti vain kourallinen näytteitä, joita edustavat epätäydelliset materiaalit, monenlaisista paikoista, jotka voivat kattaa satoja tuhansia, ellei miljoonia vuosia. Siitä huolimatta, tutkimalla kuinka hyvin näytteistettyjen lajien yksittäiset dinosaurukset eroavat toisistaan, tutkijat voivat tutkia yksityiskohtia dinosaurusten monimuotoisuudesta ja dinosaurusten elämäntavoista. Uusimmista tällä tavalla tutkittavista dinosauruksista kuuluu Anchiceratops ornatus, suhteellisen hämärtynyt sarveinen dinosaurus Kanadan myöhäisestä kriidistä .
Kuten paleontologi Jordan Mallon ja hänen kollegansa ovat tarkistaneet äskettäisessä Journal of Vertebrate Paleontology -tutkimuksessa, Anchiceratopsilla on ollut sotkuinen historia. Fossiilimyyjä Barnum Brown nimitti ensimmäisen lajin, Anchiceratops ornatus, vuonna 1914, ja vuonna 1929 kokenut dinosauruskaivuri Charles M. Sternberg kuvasi toisen lajin, jota hän kutsui Anchiceratops longirostrisksi, sen mielestä, että se oli rakeampi, hoikka kallo. Nämä kaksi lajia yhdistettiin myöhemmin vain yhdeksi, A. ornatus, ja tiukkojen kokeiden puutteesta huolimatta, kahden kallojen erot johtuvat miesten ja naisten välisistä sukupuolieroista. (Vaikka seksuaalista dimorfiaa on usein ehdotettu dinosaurusille, selkeää, täysin vakuuttavaa tapausta ei ole löytynyt.)
Mutta Anchiceratops- kalloja on enemmän kuin kaksi. Dinosaurus löytöissä on se ongelma, että jo nimettyjen sukujen tai lajien ylimääräisiä fossiileja ei usein kuvata, elleivät ne ole jollain tavoin poikkeuksellisia tai niitä käytetään projektissa, joka vaatii vertailua useiden yksilöiden välillä. Anchiceratopsin tapauksessa on löydetty yhteensä kymmenen enemmän tai vähemmän täydellistä kalloa, jotka voidaan luokitella suvulle, ja nämä fossiilit muodostavat uuden tutkimuksen perustan. Jokainen kallo poikkesi merkittävästi näytteen muista - jota odotettiin muiden sarveisten dinosaurusten, kuten Triceratopsin ja Centrosauruksen, suuriin näytteisiin perustuen . Mutta viittaako jokin eroista siihen, että jotkut dinosauruksista kuuluivat erilliseen lajiin tai että tiettyjä ominaisuuksia voidaan käyttää erottamaan dinosaurus sukupuolet?
Mallon ja yhteistyökumppanit käyttivät kallojen tiettyjen osien mittauksia verratakseen näytteessä olevia kymmentä näytettä ns. Morfometriseen analyysiin. Kunkin testin tulokset kuvaavat kalloja kuvaajassa, joka edustaa näytteen variaatiota. Jos lajeja tai sukupuolia olisi kaksi erilaista, tutkijat odottavat näkevänsä kaavioissa kaksi erillistä pääkalloryhmää. Tällaista mallia ei löytynyt. Vaikka näytteen koko oli pieni, tulokset osoittivat, että uros-naispuolista jakautumista ei ollut havaittavissa. Lisäksi kallojen anatomia ja rypäleiden puute eivät tue ajatusta siitä, että Anchiceratops- lajeja olisi enemmän kuin yksi. Näyttää siltä, että hevosenkengän kanjonin muodostumisen kallioissa on säilynyt vain yksi laji, Anchiceratops ornatus, joka oli noin 71 - 69 miljoonaa vuotta sitten. Kaksi miljoonaa vuotta on aika hyvä aika verrattuna siihen, kuinka kauan muut sarveiset dinosauruslajit pysyivät voimassa: Samalla alueella sijaitsevassa vanhemmassa Dinosaur Park -muodostumassa sarveiset dinosauruslajit näyttävät ripustettaneen vain noin noin 700 000 vuotta.
Miksi Anchiceratops ornatus oli kauemmin elävä laji kuin geologisesti vanhemmat dinosaurukset samassa naapurustossa, ei tiedetä, mutta Mallon ja hänen kollegansa tarjoavat useita hypoteeseja. Ehkä johtuen hevosenkengän kanjonin muodostumisen pienemmästä dinosauruksen monimuotoisuudesta, Anchiceratopsilla oli vähemmän kilpailua muista kasvissyöjistä peräisin olevista ruuista ja siksi se pystyi kestämään pidempään. Lännen sisävesiväylän supistuminen tuona aikana on jälleen voinut vaikuttaa lajien historiaan. Dinosauruspuiston muodostumisen päivinä meri on saattanut luoda pirstoutuneita elinympäristöjä, jotka johtivat eristämään dinosauruspopulaatiot, jotka kehittyivät uusiksi lajeiksi. Koska meriväylä oli taantumassa Anchiceratopsin aikana, elinympäristöt olivat vähemmän pirstoutuneita ja ympäristöpaineet vapautuivat, ja niin harvemmat lajit ovat saattaneet ottaa tilavammat ja jatkuvammat elinympäristöt. Vaihtoehtoisesti Anchiceratops on saattanut olla suhteellisen kova laji, joka pystyisi paremmin selviytymään meren taantumisen aiheuttamista ympäristömuutoksista ja pysyi sen seurauksena kauemmin kuin lajit, jotka luottavat erikoistuneisiin ruokiin tai elinympäristöihin. Ainakin kuitenkin Anchiceratops näyttää olevan pieni dinosaurus menestystarina.
Viitteet:
Mallon, J., Holmes, R., Eberth, D., Ryan, M., ja Anderson, J. (2011). Muutos (Dinosauria, Ceratopsidae) -kalvossa Alberta Journal of Vertebrate Paleontology -sarjan hevosenkenkä-kanjonin muodostelmasta (ylempi liitukaari), 31 (5), 1047-1071 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.601484
