Phillis Wheatley (n. 1753-1784) löysi itsensä runoilijaksi ja huomasi, että hän ja hänen äänensä tulivat valkoiselle eliitille, joka kyllästyi nopeasti uutuuteensa. Kuva: National Portrait Galley
Suuri kirjailija Ralph Ellison antoi vuonna 1952 romaanissaan " Näkymätön mies " kirjallisen upeaan aiheeseensa, joka oli yleinen teema amerikkalaisessa yhteiskunnassa ja rodussuhteissa: afrikkalaiset amerikkalaiset olivat näkymättömiä valkoiselle Amerikalle ja lopulta tämän ahdingon kiduttamana alkavat epäillä jopa heidän oma olemassaolonsa. Jos mustia ei "nähty", niitä ei myöskään kuultu. Kesti kauan, ja Frederick Douglassin, WEB DuBoisin ja lukemattomien kaltaisten ihmisten, kuten sankarien, sankarilliset ponnistelut, jotta mustat äänet kuuluivat julkisella aukiolla; ja traagisella tavalla oli yhtä todennäköistä, että nuo äänet sammuvat puhujan ohimennen. 1800-luvun runoilijan Phillis Wheatleyn ja hänen meteorisen uransa outo tapaus herättää monia kysymyksiä, ei pelkästään kirjallisuudesta, vaan myös rodun julmasta rajuudesta Amerikassa.
Phillis Wheatley (c.1753-1784) oli amerikkalainen kirjallisuuden sensaatio, jonka ainoa analogi on mahdollisesti nuori englantilainen runoilija, Thomas Chatterton, hänen uransa varhaisvaiheen lyhyisyydestä ja uutuudesta. Sillä Wheatley oli orja, vangittu Gambiasta, tuotiin Bostoniin vuonna 1761 ja myytiin varakkaalle kauppiaalle nimeltä John Wheatley. Hänen mestarinsa John Wheatley lähetti kirjeen, joka julkaistiin runoineen, esittelemällä Phillistä ja ottaen huomioon hänen äkillinen ilmestymisensä:
”PHILLIS tuotiin Afrikasta Amerikkaan, vuonna 1761, välillä
Seitsemän ja kahdeksan vuoden ikäinen. Ilman apua kouluopetukselta,
ja vain sen perusteella, mitä hänelle opetettiin perheessä, kuudentoista kuukauden kuluttua
hänen saapumisensa jälkeen hän sai englannin kielen, johon hän oli täydellinen muukalainen
ennen, sellaiseen tutkintoon, että luet kaikki pyhimmän vaikeimmat osat
Kirjoitukset suureksi hämmästykseksi kaikille, jotka kuulivat hänet. "
Pian sen jälkeen hän alkoi myös kirjoittaa runoutta, ilmeisesti omasta aloitteestaan, ja vuoteen 1765 mennessä hän julkaisi palvelukelpoisia, uusklassisia elegioita ja muita runoja aiheista, jotka vaihtelevat jokapäiväisestä elämästä korkeampiin moraaliteemoihin. Tällainen oli afrikkalais-amerikkalaisen orjatyttöjen omituisuus, joka kirjoitti jaetta, että hänen ensimmäiseen julkaistuun runokirjaansa edelsi tunnettujen siirtomaalaisyritysten, mukaan lukien Massachusettsin kuvernöörin Thomas Hutchinsonin ja John Hancockin, lausunto siitä, että kirjan todella kirjoitti “ Nuori negro-tyttö Phillis, joka oli vain muutama vuosi sitten, toi viljelemättömän barbaarin Afrikasta. ”
Hänen runonsa "Maecenasiin" oli epäilemättä omaehtoinen, sillä Gaius Maecenas oli ollut keisarin Octavianin kulttuurin neuvonantaja ja roomalaisten runoilijoiden suojelija. Aihe heijasti siirtomaa-amerikkalaista mielipidettä. Pian vallankumouksellisina kolonialistit etsivät muinaisesta Roomasta ja Kreikasta klassisia ennakkotapauksia ja malleja oikealle käytökselle:
Maecenas, sinä myrttivarjossa,
Lue mitä runoilijat lauloivat, ja paimenet soittivat.
Mitä tunsi nuo runoilijat, mutta sinä tunnet saman?
Wheatley otettiin vastaan angloamerikkalaisen evankelisen protestantismin maailmaan tapaamalla suurta saarnaajaa George Whitfieldiä, josta hän kirjoitti laajasti julkaistun elegian:
Sinä olet korostanut kaunopuheisuutta
Tulehdusta sydän ja kiehtoa mieli.
Onneton, koska laskeva aurinko pahoittelee,
Joten loistava kerran, mutta ah! se ei paista enää.
Runo sisälsi suoran kunnianosoituksen Whitfieldin suojeluskohteesta, Huntingdonin kreivitärstä, joka oli ystäviä Wheatleyn kanssa. Juuri tämän yhteyden kautta Wheatleyn runot erilaisista aiheista, uskonnollisista ja moraalisista julkaistiin Lontoossa vuonna 1773. Bostonin orjan Scipio Moorheadin muotokuva (ainoa säilynyt esimerkki hänen työstään) tuli sen etumatkaksi.
Itse asiassa Wheatley matkusti Lontooseen tapaamaan kreivitärää ja valmistelemaan levyn julkaisua varten. Kun se oli julkaissut ensimmäisen afrikkalaisen amerikkalaisen kirjan, hänet leonisoitiin yhteiskunnassa ja myöhemmin samana vuonna vapautettiin ”Englannissa olevien ystävieni toiveella”. Tämän jälkeen traagisesti hänen elämänsä purkautui. Hän jatkoi kirjoittamista, mutta ei koskaan julkaissut toista kirjaa ja kuoli köyhyydessä, mahdollisesti synnytyksessä.
Wheatley's on erikoinen tarina, josta tiedämme liian vähän. Kun hänet vapautettiin, hänen kirjeensä viittaavat siihen, että hän tunsi olevansa pettynyt hänen entisten suojelijoidensa ja entisten omistajiensa keskuudessa. Löytäessään itsensä runoilijana, hän huomasi, että hän ja hänen äänensä tulivat valkoisen eliitin omaksumaan, joka uupui nopeasti. Hänet pidetään nyt afroamerikkalaisen ja feministisen luovuuden ja vastarinnan symbolina. Voidaan epäillä, että hänen todellinen historia on mielenkiintoisempi - ja traagisempi - kuin hänen aikakautensa ja jälkipolvien kirjoittama tippetus. Erityisesti halutaan tietää enemmän mestareistaan, Wheatleyistä. Millä mielen- ja laskentaprosessilla he ostivat orjan, antoivat hänelle koulutuksen ja julkaisun, ja sitten, hyödyntäessään Phillisin mainetta, hylkäsivät hänet vapauden myöntämisestä? Tarinassa, joka toistuu uudestaan ja uudestaan Amerikassa, afrikkalaisten amerikkalaisten saavutuksia tervehditään ensin epäuskoisesti ja sitten hiljentämällä. Hän oli kirjoittanut runossaan "Afrikasta Amerikkaan tuotaessa"
Jotkut katsovat kilpailuamme pilkkaavalla silmällä,
"Heidän väri on kurja kuolema"
Muista, kristityt, Negros, musta kuin Kain
Voidaan tarkentaa ja liittyä 'angelic-junaan.
Vuosisatoja myöhemmin afrikkalainen amerikkalainen runoilija Langston Hughes kirjoitti: ”Mitä tapahtuu unelman lykkäämiselle?” Kysymys jatkuu ja kummittelee.
