Afrikassa on erityinen paikka, jossa norsut, simpanssit ja metsäpuhvelit kävelevät valkoisilla hiekkarannoilla ja virtahevoset uivat meressä.
Mutta se ei ole kaikki, mikä on merkittävää tässä Gabonin rannikon osuudella. Viimeisenä kehittymättömänä Atlantin rannikkoalueiden mantereella, joka rajoittuu mantereen laajoihin päiväntasaajan sademetsiin, Gamba-komplekseksi kutsuttu alue on biologisesti rikas mosaiikki metsistä, savanneista, laguuneista, järvistä ja rannoista, jotka viime aikoihin asti olivat käytännössä tuntemattomia tiedettä. Kansallisen eläintarhan biologisen monimuotoisuuden seurantaa ja arviointia koskevan ohjelman biologi Francisco Dallmeier sanoo: "Gamba-kompleksi on ainutlaatuinen maailmassa."
Dallmeier, 50, johtaa Smithsonianin ja muiden tutkimuslaitosten 46 tutkijan kansainvälistä ryhmää, on työskennellyt vuodesta 2001 tunnistaakseen kaikki kasvi- ja eläinlajit, jotka asuvat tässä 4 247 neliökilometrin alueella - leopardista, gorillasta ja jättiläisestä katospuusta sammakot, kovakuoriaiset ja orkideat. Esimerkiksi herpetologit ovat löytäneet Gamba-kompleksista yhtä monenlaisia matelijoita ja sammakkoeläimiä - 159 lajia - kuin aiemmin oli löydetty koko 107 066 neliökilometrin maasta. Kalaasiantuntijat, jotka ovat ensimmäistä kertaa tutkineet aluetta, ovat löytäneet 70 erityyppistä makeanveden kaloja, enemmän kuin vastaavassa tutkimuksessa, joka tehtiin Kongon tasavallassa viisi kertaa suuremmalla alueella. Yhdessä viikossa vain yhdellä 16 neliökilometrin alueella Gamba-kompleksilla kasvitieteilijät löysivät noin 140 puulajia, joista vähintään 3 kasvaa missään muualla maailmassa, mutta Gabonissa.
Esittääkseen tämän poikkeuksellisen biologisen monimuotoisuuden luovalla uudella tavalla, Dallmeier värväsi floridalaisen valokuvaajan Carlton Wardin, joka vietti yhteensä seitsemän kuukautta tutkijoiden seurassa kuudessa retkikunnassa Gaboniin. Työskenneltyään tutkijoiden kanssa aamuyöstä hämärään asti, hän otti noin 10 000 valokuvaa lähes 400 eri kasvi- ja eläinlajista.
Wardin vakuuttavat kuvat ovat kaukana työnmielisistä kuvista kuolleista yksilöistä, jotka yleensä esiintyvät tieteellisissä julkaisuissa ja oppikirjoissa. Lintujen kuvaamiseksi hän loi 10 jalkaa 4 jalkaa 4 jalkaa -kotelon valkoista nailonia, täydellisenä ahvenella; kaikille muille olennoille, jotka tutkijat olivat tuoneet, hän ryösti pöydän “studion” teltan sisälle. Ward valaisee kohtaukset vilkkuvaloilla ja piti eläimet mustan sametin edessä, kuten hän sanoo, "kiinnittää huomiota eläimiin itse".
Jos tämä kuulostaa suoraviivaiselta, niin ei ollut. Levoton sade pestiin toisinaan studion, ja äärimmäisen kosteuden takia Ward joutui pakkaamaan varusteensa joka ilta ilmatiiviisiin laatikoihin, joissa oli kosteutta imevä piidioksidi. Ja hänen aiheensa olivat tuskin yhteistyöhaluisia: "Sammakot toipuivat paikasta toiseen, mukaan lukien kameran linssi ja kasvot", hän sanoo. ”Liskot juoksivat salamannopeasti, ja hiiret pystyivät hyppäämään neljä jalkaa ilmassa - plus ne purevat.” Saadakseen kuvia, joita tutkijat voivat käyttää kuvaamiseen ja luokitteluun, hän otti useita valokuvia jokaisesta näytteestä. Seuraavaksi hän liitti digitaalikameransa kannettavaan tietokoneeseen ja näytti kuvia biologille, minkä ansiosta he saivat säätää kohteen poseeraa - kääntämällä esimerkiksi käärmeen näyttääkseen enemmän sen alaosaa, jotta avainvaa'asarja voitaisiin laskea .
Kuitenkin Ward, 27, joka suorittaa maisterin tutkinnon ekologiassa, haluaa, että hänen valokuvillaan olisi arvoa tieteen ulkopuolella. "Kaappaamalla elämänmuodon olemus", hän sanoo, "toivon motivoivan ihmisiä suojelemaan sitä ja sen elinympäristöä ennen kuin on liian myöhäistä."
Onneksi ei ole vielä liian myöhäistä. Maan suhteellisen vaurauden ja vähäisen väestömäärän - 1, 2 miljoonan ihmisen - ansiosta Gabonilla on edelleen yli 70 prosenttia metsän pinta-alasta. Gamba-kompleksissa öljyteollisuus (joka on toiminut täällä yli 40 vuotta) on auttanut suojelemaan alueen lajeja ja elinympäristöjä pitämällä metsästäjiä ja puunkorjuuta pois, Dallmeier sanoo. (Shell-säätiö ja Shell Gabon tukevat viisivuotista, 4 miljoonan dollarin suuruista hanketta.) Ja hän lisää: ”Gabonissa on tänään todellinen suojelun vauhti.” Viime vuonna esimerkiksi presidentti El Hadj Omar Bongo, 67, asetti syrjään 10 prosenttia maan pinta-alasta 13 uudessa kansallispuistossa.
Mutta Gamban öljytarvikkeet, jotka ovat noin puolet maan vaurauden lähteestä, alkavat kuivua. Jotta ylläpidettäisiin maan mukavaa elintasoa - yksi Saharan eteläpuolisen Afrikan korkeimmista - hallitusten johtajat saattavat tuntea painostusta avata alueen metsät kaupallisille hakkuille, jotka toimivat jo lähellä. Dallmeier toivoo, että hanke voi kerätä tukea Gamba-kompleksin säilyttämiselle.
Se voi itse asiassa olla tärkein syy, jonka Dallmeier pyysi Wardia tulemaan alukselle. "Tieteelliset raportit eivät voi välittää paikan kauneutta ja monimutkaisuutta", hän sanoo. "Nämä kuvat voivat."
