Oli kulunut yli 40 vuotta siitä, kun tutkijat viimeksi havaitsivat Bactrianhirven Afganistanissa. Kaikista he tiesivät, monimutkaisesti katettu sorkka- ja sorkkaeläin oli kuollut paikallisesti sukupuuttoon. Sen kantavuus oli viety maan koilliseen nurkkaan, alueelle, joka on sittemmin nähnyt hyökkäävien joukkojen aaltoja ja pitkät siviilitaidot. Viimeksi kun eläimiä oli tutkittu, 1970-luvulla tutkijoiden arvioiden mukaan maasta oli vain noin 120 jäljellä.
Sitten vuonna 2013 Zalmai Moheb ja ryhmä luonnonsuojelijoita lähtivät etsimään hirviä ja muita harvinaisia sorkka- ja kavioeläimiä paikallisen yhteisön jäsenten neuvojen perusteella. Päivää kestäneen etsinnän jälkeen hevosen selässä heidän työnsä palkittiin: Tadžikistanin rajan varrella sijaitsevalla Darqad-alueella he tapasivat kaviojälkiä ja peurapellettejä. Sitten joukkue huomasi ohitsevän vilkaisun yksinäisestä nuoresta naaraspeurosta, joka katosi heti pihlajan ruohoon.
"Se oli upea tunne", sanoo Moheb, villieläinekologi, joka työskentelee villieläinten suojeluyhdistyksessä ja jatko-opiskelija Massachusettsin yliopiston Amherstin ympäristönsuojeluosastolla. Hän muistaa ajattelevansa: "Vau, me vahvistamme täällä olevat lajit ensimmäistä kertaa 45 vuoden jälkeen. Se on iso asia Afganistanin villieläimille. " Moheb kirjoitti löytönsä äskettäisessä Bactrian-hirvien arvioinnissa, joka julkaistiin Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton hirvittäjäryhmän uutiskirjeessä.
Peuron selviytyminen on erityisen silmiinpistävää ottaen huomioon sen, mitä se on kestänyt. Takharin maakunta oli Neuvostoliiton rajalla Neuvostoliiton ja Afganistanin sodan aikana, ja se oli Mujahedeen-johtajien, kuten Ahmad Shah Masoud ja tuleva presidentti Burhanuddin Rabbani, vaikutuksen alaisena 1980-luvulla. "Tuo alue ei ollut turvallinen", Moheb sanoo. "Mujahedeenit taistelivat Neuvostoliittoa vastaan ... Tämän epävakauden takia jokaisella kotitaloudella oli ase."
Runsas ase oli huono uutinen Bactrian hirville. Yleinen laittomuus tarkoitti, että kuka tahansa voi ampua eläimiä urheilua tai toimeentuloa varten, ja hirvipopulaatio väheni epävarmasti. "Neuvostoliiton kanssa käytävien taistelujen alkamisesta siihen asti, kun Afganistanin hallitus valloitti alueen Talebanista, se ei ollut vakaa. Kuka tahansa voi tehdä mitä tahansa ”, Moheb sanoo. Hän lisää, että vaikka taisteluja ei ollut välttämättä meneillään, alueella oli sotapäälliköitä ja salakuljettajia.
Mohebin ja hänen avustajiensa mukaan 1960-luvulta lähtien maailman väestö on jonkin verran toipunut arviolta 350–400 yksilöstä noin 1 900 vapaakirkoiseksi hirveksi vuonna 2011 osittain suojelutoimien takia. Silti Yhdysvaltain kala- ja villieläinvirasto pitää bakteeripeuroja uhanalaisina missä tahansa. Afganistanin lisäksi hirviä löytyy Kazakstanista, Tadžikistanista, Turkmenistanista ja Uzbekistanista Amu Daryan ja Syr Daryan jokilaaksoissa ja niiden tulvametsissä. Ne elävät pensaissa ja korkeissa ruokomaisissa kasvillisuuksissa, jotka tarjoavat suojaa petoeläimiltä.
Vaikka hirvieläimet ovat jonkin verran suojattuja Tadžikistanin puolella rajaa Tigrovaja Balkan luonnonsuojelualueella, Moheb sanoo, että myös siellä määrä vähenee. Afganistanissa hirvieläimet asuvat vain kaukana 175 neliön mailin korkealla tulva-alueella, joka on katkaistu teiltä Amu Darya -joen varrella. IUCN: n hirviasiantuntijaryhmän julkaiseman artikkelin mukaan 1960-luvulle mennessä salametsästäminen ja elinympäristöjen tuhoaminen Amu Darya -joen laaksossa oli jo aiheuttanut vakavan hauraa hirvipopulaatiolle. Vuonna 2004 villieläinten muuttavien lajien suojelemista koskeva yleissopimus julkaisi ehdotusluonnoksen hirvien kansainvälisen suojelun tarjoamiseksi.
Viimeaikaiset geenianalyysit, jotka on suorittanut Lazion ja Toscanan kokeellisen eläintarhaprofylaktisen instituutin tutkija Luisa Garofalo Italiassa, vaikeuttaa edelleen lajien ymmärtämistä. Historiallisesti Bactrian hirvieläimet on luokiteltu punapeurien alalajeihin; IUCN luettelee ne edelleen punapeuraiksi, joilla on "vähiten huolta aiheuttava" suojelun tila. Mutta Garofalon tutkimus osoittaa, että Bactrian hirvieläimet eivät ole lainkaan punapeuroja, ja niitä tulisi pitää erillisenä alalajina.
"Valitettavasti näistä eläimistä on hyvin vähän tieteellistä kirjallisuutta", hän sanoi sähköpostissa ja lisäsi, että IUCN: n punaisen listan ryhmä arvioi parhaillaan Cervusin lajeja ja alalajeja viimeaikaisten tutkimusten valossa. Mutta hän on huolissaan siitä, että IUCN: n politiikka ei riko. alalajit saattavat tuoda ongelmia peurien tulevaisuuteen. "Viime vuosikymmenen IUCN-politiikka, jossa suojelun painopiste on keskittynyt lajeihin - alalajien kustannuksella - osoittaa myopistä lähestymistapaansa yhä enemmän", hän sanoo. "Tämä ja muut geneettisesti erilliset punapeurapopulaatiot vaativat kiireellisiä suojatoimenpiteitä. "
IUCN ei vastannut porojen kommenttipyyntöön.
Sen jälkeen kun Afganistaniin oli palautettu jonkin verran vakautta Naton joukkojen vangitsemalla alueen, Moheb ja muut menivät Yhdysvaltain kansainvälisen kehityksen viraston tukemalle alueelle tutkimaan muita sarveisia sorkka- ja kavioeläimiä. Näihin kuuluivat uriaalit (uhanalaiset, pyörrekarvaiset villilampaat), Marco Polo -lampaat (suurin lampaat maan päällä ja kansallinen kuvake), ibex (pitkät, käpertyvät sarvet vuohet) - ja toivottavasti bactrianpeura. "Sitä ei ollut virallisesti ilmoitettu tai mitään", Moheb sanoo. "[Bactrian hirvi] on saattanut olla kokonaan sukupuuttoon kuollut."
Hirvet kohtaavat edelleen toimeentulotarkastusta Afganistanissa, Moheb sanoo. Niiden metsästys maassa on laitonta, mutta lakia on vaikea panna täytäntöön alueilla, joilla vakaus on edelleen ongelma. Mutta on haastavaa tietää, kuinka vakava metsästysuhka on Afganistanissa, koska suurin osa hänen tiedoistaan on peräisin paikallisten haastatteluista, eikä ihmisillä ole tapana puhua salametsästyksestä. Haastateltavat mainitsivat myös metsien häviämisen, karjan liiallisen laiduntamisen, maanmuutoksen maataloudeksi aiheuttaman elinympäristön menetyksen ja Darqadin alueella kullanpesua joen varrella.
Mohebin haastattelut paljastivat myös toisen uhan: lemmikkikaupan. Näyttää siltä, että jotkut varakkaat ihmiset Afganistanissa pitävät peuroja ylellisinä häkkimuotoina, Moheb sanoo. "Ne ovat kauniita ja heillä on erittäin kauniita kaviota", hän sanoo.
Vaikeasti vaeltavan lajin jäljittäminen on aina haastavaa, mutta sen tekeminen jatkuvassa konfliktivyöhykkeessä voi olla melkein mahdotonta. Sen jälkeen kun Moheb ja hänen kollegansa tekivät tutkimuksensa vuonna 2013, lähialueiden viimeaikaiset taistelut Talebanin kanssa ovat tehneet alueesta vaarallisen. Tämä auttaa selittämään, miksi Bactrian hirvieläimille tai muille eläimille on tehty niin vähän työtä, kuten lumileopardit, joita Moheb tutkii nyt. "Suojelun alalla on vaikea työskennellä, mutta työskentelemme", Moheb sanoo.
Vuoden 2012 tutkimuksessa todettiin, että Darqadin alue on yleisen monimuotoisuuden kannalta korkea, joten se on hyvä ensisijainen alue suojelulle. Itse asiassa kansallispuistoa tai villieläinten turvasatamaa oli ehdotettu alueelle jo 1970-luvulla - mutta myöhempi sodan neuvostoliittojen kanssa asetti tauon.
Poliittisesta tilanteesta riippumatta Moheb sanoo, että eläimet tarvitsevat suojaa nyt. "Jos odotat jonkin asian alkamista, tuolloin saatat menettää sen", hän sanoo.
