Lokakuussa 1945 matkan tulevaisuus istui hohtavassa showroomissa Manhattan Macy'sissa. Tavaratalon kodinkoneiden niitteiden lisäksi herrasmiesten sukat ja naisten vyöt olivat pieni, kokonaan metalli, kaksipaikkainen lentokone. Tämä oli Ercoupe, ”lentokone, johon kuka tahansa voi lentää”.
Suunnittelu- ja tutkimusyhtiön (ERCO) rakentama Ercoupe laskutettiin ”Amerikan ensimmäiseksi sertifioiduksi pyöränkestäväksi lentokoneeksi”. Se oli turvallista: Mainokset kutsuivat sitä ”maailman turvallisimmaksi koneeksi” ja vertasivat sen käsittelyä perheauton käsittelyyn. Toiset kannattivat sen kohtuuhintaisuutta, korostaen, että se maksoi alle 3000 dollaria (nykyään noin 39 000 dollaria). Se oli myös tiedotusvälineiden sensaatio: LIFE-aikakauslehti kutsui sitä ”melkein tyhjäksi” ja Saturday Evening Post pyysi lukijoita olemaan katsomatta sitä “toisena lentokoneena, vaan uutena henkilökohtaisena kuljetusvälineenä”.
Se oli ”huomisen tänään lentokone”. Mutta vuoteen 1952 mennessä Ercoupe oli käytännössä loppu tuotannosta. Seitsemän vuosikymmentä myöhemmin kysymys pysyy - mitä tapahtui?
Vastaus löytyy Marylandin College Park -lentokentältä, laitoksesta, joka on tunnustettu "maailman vanhimmaksi jatkuvasti toimivaksi lentokentäksi". Se sijaitsee vain kymmenen mailin päässä Washington DC: n keskustasta, missä Wilbur Wright opetti ensin armeijan upseereita luutnantti Frank Lahmia ja luutnantti Frederic Humphreysia. kuinka lentää lentokoneella. College Park -ilmailumuseossa, josta on näkymät lentokentän kiitotielle ja talossa ERCO-yhtiön arkistoja, on uusi näyttely, joka korostaa unohdetun lentokoneen hohtoa ja glamouria.
Ercoupen tarina alkaa ilmailun pioneerilla Henry A. Berlinerillä, joka perusti ERCO: n vuonna 1930. Ehkä tunnetuin siitä, että hän kehitti käytännöllisen helikopterin isänsä kanssa, Berliner kuvasi tulevaisuuden, joka on täynnä saavutettavissa olevaa lentomatkaa. Vuonna 1936 hän palkkasi insinöörin Fred Weickin, joka jakoi korkeat tavoitteensa kehittää helposti lentävä, kuluttajaystävällinen lentokone. Myöhemmin Weickin tytär sanoi, että hänen isänsä tavoitteena oli rakentaa ”taivaan malli T”.
Ercoupe syntyi tätä silmällä pitäen. Ensimmäinen tuotantomalli valmistui vuonna 1938 (varhainen malli löytyy Smithsonianin kokoelmista), ja se oli erilainen kuin koskaan aikaisemmin valmistettu. Se ohjasi kuin auto, koska nenäpyörä oli kytketty ohjauspyörään. Siinä oli kolmion laskuteline, innovaatio, jota käytetään edelleenkin. Huomaavinta on kuitenkin, että Ercoupe oli peräsimetön, eli kone lensi kokonaan ohjauspyörän läpi. Kun siviili-ilmailun hallinto päätti, että lentokone oli ”luonteenomaisesti kykenemätön pyörittämään” vuonna 1940, oli selvää, että Ercoupe oli ansainnut kuuluisan ohjaajaansa: ”kone, joka lentää itsensä”.
Ercoupe oli valmis lentäväksi sensaatioksi, kertoo College Park Aviation Museumin johtaja Andrea Tracey. "Vaikka ilmailu oli tuolloin vain noin 30 vuotta vanha", hän sanoo, "kuka tahansa voi saada ja oppia lentämään" Ercoupen. Sen saatavuus oli varhaisen menestyksen salaisuus, hän toteaa: "Voit tilata sen Macy'sta ja JC Penneyltä, aivan kuten olisit voinut tilata talon Sears Roebuckin kautta".
Jonkin aikaa kone näytti jopa olevan läpäisemätön maailmantapahtumien suhteen. Vaikka ERCO valmisti vain 112 lentokonetta ennen kuin uhkaava sodankäynti lopetti tuotannon, se aloitti koneen myynnin heti toisen maailmansodan päättyessä. Vuoden 1945 loppuun mennessä lentokone oli tavarataloissa ympäri maata - Denveristä Baltimoreen, San Antoniosta Allentowniin. Julkkikset, kuten Dick Powell ja Jane Russell, ostivat ja hyväksyivät lentokoneen. Sisäministeri Henry Wallace lensi Ercoupe-sooloon. Aikakaus- ja sanomalehtien ominaisuudet kirjoitettiin korostamalla Ercoupen turvallisuutta, saatavuutta ja kohtuuhintaisuutta.
ERCO: n markkinointitila toimi: Ensimmäisen vuoden aikana yritys vastaanotti yli 6000 tilausta. Pysyäkseen kysynnän suhteen Berliner kasvatti tuotantoaan uskoen voimakkaasti, että puomi oli täällä kestävä. Vuoden 1946 puoliväliin mennessä Riverdalessa sijaitseva ERCO-tehdas tuotti 34 lentokonetta päivässä.
Sitten kaikki hajosi.
Ercoupen matka puomista rintaan tapahtui näennäisesti yön yli. Ensinnäkin tuotanto ylitti kysynnän. Lyhyt talouden laskusuhdanne vuonna 1946 rohkaisi potentiaalisia ostajia. Ja ammattimaiset lentäjät ilmaisivat epäilynsä lentokoneesta ja huomauttivat, että vaikka kone oli turvassa kokeneen lentotoiminnan harjoittajan käsissä, laskut ja nopeuden pudotukset voivat osoittautua kohtalokkaiksi tavalliselle kuluttajalle.
Loppujen lopuksi tuotettiin vain 5 140 Ercoupea. Vain kaksi vuotta sen jälkeen kun Yhdysvallat oli ottanut myrskyn, Berliner myi oikeudet lentokoneelleen. Seitsemän vuotta sen käyttöönoton jälkeen lentokoneen tuotanto lopetettiin hyväksi.
Nykyään vain noin 2000 Ercoupea on edelleen olemassa (vain noin 1000 on rekisteröity lentää FAA: n kanssa). Chris Schuldt lentää Ercoupeensa kolme tai neljä kertaa viikossa tekemällä yleensä lyhyitä matkoja kotoaan Fredericksburgissa, Virginiassa. Hän sanoo, että lentokone saa yhä puhumaan lentäjiä. "Et voi koskaan laskeutua mihin tahansa, missä joku ei tule ja kysyä sinulta lentokoneita", Schuldt sanoo. "Ne ovat todellinen keskustelupala."
Schuldt, jolla on ollut lentäjän lupakirja vuodesta 1996, kertoo, että Ercoupe on suhteellisen helppo oppia. Mutta kuten yoren lentäjät, hänen innostumiseensa liittyy varoitus. "90 prosenttia ajasta voit opettaa jolle kuinka lentää tällä koneella paljon helpommin ja yksinkertaisemmin kuin monet muut lentokoneet", hän sanoo. "Ainoa ongelma on se, että viimeiset kymmenen prosenttia: Kymmenen prosenttia tappaa sinut."
Ehkä se oli vaara. Ehkä amerikkalaiset eivät vain olleet valmiita ostamaan lentokoneita jääkaappien, alusvaatteiden ja ”ihmeellisen” kuulakärkikynän mukana. Viime kädessä Ercoupe ei ollut kaikkien lentokone - mutta se edustaa silti huiman visua siitä, mikä matka voisi olla.
