Oli aika, jolloin Pohjois- ja Etelä-Amerikka eivät jakanut maarajaa. Sen sijaan suuri joki erotti kaksi maamassaa. Mannerten eläimet ja kasvit pitivät pääosin itsensä, lukuun ottamatta lintuja, jotka kieltäytyivät kutsumasta yhtä paikkaa kotiin.
Sitten, 15 miljoonaa vuotta sitten, pohjoinen ja etelä törmäsivät, tulivuoret purkautuivat ja Atlantti erotettiin Tyynestämerestä. Noin 12 miljoonaa vuotta myöhemmin kahden maanosan väliin muodostui maissilta, ja eläimet ja kasvit alkoivat liikkua vapaasti.
Tämä maissillan muodostuminen tapahtui lähellä nykypäivän Panama-kanavaa, mikä tekee alueesta houkuttelevan paikan paleontologeille, jotka haluavat oppia yksittäisten lajien mantereen alkuperän. Tuhannet fossiilit, kypsiä analyysiä varten, sijaitsevat kanavan seinämissä. Mutta niitä haluavien tutkijoiden on toimittava nopeasti. Panaman kanavan laajennushanke, jonka on tarkoitus valmistua vuonna 2011, on jo poistanut 10 miljoonaa kuutiometriä maata, ja lisää on tulossa.
Smithsonian tutkijat yrittävät nyt pysyä askeleen edellä puskutraktorien edessä. Yhteistyössä Floridan yliopiston ja Panaman kanavan hallinnon kanssa tutkijat siirtyvät dynaamisten räjähdysten jälkeen fossiilien kartoittamiseen ja keräämiseen. Viime heinäkuusta lähtien on paljastunut 500 fossiilista jyrsijöistä, hevosista, krokotiileista ja kilpikonnista, joista noin 20-vuotiaita oli juurensa.
"Odotamme, että fossiilit, joita olemme pelastaneet, ratkaisevat tärkeät tieteelliset mysteerit", sanoo Smithsonianin trooppisen tutkimusinstituutin tutkija Carlos Jaramillo. "Mitkä geologiset voimat yhdistyivät Panaman maissillan luomiseen? Oliko Panaman kasvisto ja eläimistö ennen maissillan sulkemista samanlainen kuin Pohjois-Amerikassa, vai sisälsikö se muita elementtejä?"
Ainakin yksi vastaus Jaramillon toiseen kysymykseen on jo löydetty. Aldo Rincon, paleontologian harjoittelija, löysi kivettyneet leikkurit, jotka kuuluivat kolmen varpaan selailuhevoselle, jonka tiedettiin laiduntavan Floridassa, Nebraskassa ja Etelä-Dakotassa 15-18 miljoonan vuoden ajan.
Instituutin tieteen tulkin (joka oli äskettäin esitelty tieteellisessä amerikkalaisessa podcastissa) mukaan Beth Kingin mukaan tämän hevosen läsnäolo Panamassa pidentää merkittävästi eteläisen kärjensä aikaisemmista löytöistä ja tukee olettamaa, että luontotyyppi oli todennäköisesti mosaiikki suhteellisen tiheästä metsästä ja avoimista metsistä.
Panaman kanavan laajentumiskohdasta löytyy paljon enemmän fossiileja, ja King odottaa seuraavien viiden vuoden aikana julkaistavan paljon asiakirjoja niiden merkityksestä.
