Vastoin yleistä mielipidettä, levät ovat enemmän kuin limaisia leväkappaleita - sen lisäksi, että kasvit tuottavat noin puolet ilmakehään vapautuvasta hapesta päivittäin, ne ovat tehokas työkalu ympäristön puhdistamiseen.
Smithsonianin kansallisen luonnontieteellisen museon emeritus-tutkija Walter Adey on levä-alan edelläkävijä. Hän löysi levien potentiaalin 1970-luvulla ja on hienostanut ”leväurpeen pesuriaan”, joka puhdistaa veden suodattamalla ylimääräisiä ravinteita siitä lähtien.
"Oletan, että eureka-hetki oli, kun aalto osui minuun ja koputti pääni kantapään yli riutan yli", Adey sanoo. Oli 1970-luvun alkupuolella, ja tiedemies risteili Karibialla kotitekoisella, 41-jalkaisella veneellä. Tarkkaillessaan aaltojen pesua lähellä olevan koralliriutan päällä Adey tajusi, että veden aaltoileva liike toimi luonnollisena kuljetushihnana.
Samoin kuin puutarhakasveilla, jotka viihtyvät lannoitteiden avulla, levät kasvavat absorboimalla ravintoaineita vesiekosysteemiin. Aallot liikuttavat näitä ravinteita ympäri, tuottaen lähinnä tuoretta kasvisruokaa jokaisella edestakaisin liikkeellä. Symbioottinen vaihto elvyttää myös vesistöjä: Levät ottavat käyttöön ravinteita, jotka keräävät ja aiheuttavat ympäristöongelmia, tai maallikkojen mukaan puhdistavat vettä nauttivat ravintoravinteisista juhoista.
Adey palasi laboratorioonsa Washington DC: hen 1980-luvun alussa. Hän halusi tarkkailla ekosysteemiä tarkemmin, joten hän kasvatti täysin toimivan koralliriutta - museon kellarissa. Pian Adey huomasi, että leväurhe oli ”pesuri”, joka pystyy poistamaan ylimääräiset ravintoaineet mallin vedestä. Hän loi levien turvepesurin, kiinnitti sen riuttaakvaarioon ja sääti veden laatua tarpeen mukaan.
Kun Adey testasi tekniikkaa useissa muissa miniatyyri ekosysteemeissä, hän siirtyi isoihin hankkeisiin, mukaan lukien Mars-avaruuskunnan ja Tilapia-kalayrityksen simulointi Texasissa. Levien turvepesuri oli osoittanut tehokkuutensa, mutta yritykset olivat varovaisia kalliiden, valmiiden työkalujen suhteen.
Nykyään levien turvepesuri on kuitenkin kiinnostunut uudelleen. Kun hallituksen puhdasta vettä koskevat säännökset kasvavat, yritykset ovat halukkaampia kokeilemaan uutta tekniikkaa. Pilottiohjelmia on jo syntynyt kaikkialla Fort Lauderdalesta Baltimoren satamaan.
