Kun kuu heittää lämpimän hehkua Parc Mahikanin, villieläinten tarkkailukeskuksen, vieressä, joka sijaitsee syvällä Girardvillen boreaalisessa metsässä, Québecissä, Kanadassa, suden pakkauksen kaukaiset ulvonat rikkovat muuten hiljaisen ympäristön. Pakkaus on yksi monista, jotka asuvat tällä suojatulla 200 hehtaarin metsäalueella Ouasiemsca-joen varrella maakunnan Saguenay – Lac-Saint-Jean-alueella, noin 325 mailia pohjoiseen Montrealista, missä he ovat vapaita metsästäjistä. Se on myös yksi harvoista paikoista Pohjois-Amerikassa, jossa kävijöillä on mahdollisuus tavata kasvokkain - ja joissain tapauksissa jopa olla vuorovaikutuksessa - normaalisti vaikeasti vaadittavien nisäkkäiden kanssa.
Kaikki alkoi yli 15 vuotta sitten, kun ranskalainen ulkomailla asuva Gilles Granal, Parc Mahikanin ja Aventuraidin perustaja, koiravaljakko- ja melontaretken varustaja, adoptoi harmaa susi Lobon paikallisesta eläintarhasta. Pian hän osti toisen suden, Loban, ja vuosien mittaan pari tuotti useita pentueita pentuja. Nykyään noin 40 harmaata ja arktista susia kutsuu susien keskittynyttä keskustaa ja sen ympäröivää aluetta, kotia. (Kansainvälisen suden keskuksen mukaan vuonna 2013 saatavilla olevien tietojen mukaan Québecissä asuu noin 7000 susia.) Ja vaikka suurin osa Granalin susista asuu luonnossa ja ylläpitää turvallista etäisyyttä ihmisistä, niitä on useita "Painetut" susit, jotka ovat tottuneet ihmisten vuorovaikutukseen, elävät nyt keskuksen ylläpitämissä koteloissa.
Susileirillä ollessaan vierailijat voivat valita vuorovaikutuksensa: tarkkailemalla susia luonnollisessa elinympäristössään viettämällä paikan suljetussa näkötornissa, josta on näkymä metsään, tai patikoimalla yhdelle sen monista luontopolkuista tai jopa osallistumalla valvottuun käy painettujen susien kotelon sisällä. Jälkimmäisen aikana ei ole harvinaista, että susit tervehtivät innostuneesti vieraita suurella nuoleilla ja pyrstövangeilla, aivan kuten heidän kotieläiminä olevat serkkunsa.
"Keskuksemme tavoitteena on demottifioida susit", hän sanoo. "Haluan tehdä tunnetuksi heidän luonteensa ja käyttäytymisensä tarinoiden ja myyttien ulkopuolella."
Vierailijoilla on myös mahdollisuus yöpyä keskustassa yhdessä sen paikan päällä olevista ekologioista, joihin kuuluu Mongolian jurta rinteessä, hyttihytti ja useita nimettyjä leirintäalueita.
Yövierailu parantaa myös kävijöiden mahdollisuuksia kuulla susien houkuttava ulvonta. (Tutkijat ovat hylänneet yleisesti käytetyn myytin, jonka mukaan sudet ulostavat kuuhun, ja ovat päätellyt, että ulvonta on eräs tapa kommunikoida susien välillä.)
Granalin toivo on, että käynti keskustassa antaa vierailijoille mahdollisuuden erottaa tosiasiat fiktioista susien suhteen ja kävellä pois paremmasta ymmärryksestä heidän käyttäytymisstään.
"Toivon, että ihmiset oppivat hieman enemmän susista ja sen paikasta luonnossa", hän sanoo. "Tiedon avulla voidaan löytää tasapaino luonnon ja ihmisen toiminnan välillä, ja se myös välttää pelkoa. Se on pelko ja tietämättömyys, joka usein johtaa [susien] huonoon maineeseen. ”
