Pienillä karvaisilla vartaloillaan ja suurilla utelias silmillään harmaat hiiren leemurit voivat tuntua ristiin mopsin ja muukalaisen välillä. Itse asiassa näillä Madagaskarin kädellisillä on paljon yhteistä kanssamme. Ensinnäkin he kokevat kasvavaa stressiä, kun heidän metsäympäristönsä tuhoutuu - ja uudet tutkimukset osoittavat, kuinka jatkuvan paineen alaisena eläminen voi vahingoittaa heidän selviytymistään.
Asiaan liittyvä sisältö
- Mitä Lemur Guts voi kertoa ihmisen suolistosairaudesta
- Kuinka valitset sitruunan kokoonpanosta? Tämä ohjelmisto tekee hyppyä
Hiiren lemurit ovat alaryhmä lemureja, jotka ylpeilevät maan pienimpien kädellisten tittelistä. Harmaa hiiren maito ( Microcebus murinus ), joka mitataan vain jalan alapuolella nenästä häntä ja painaa noin kaksi unssia, on kyseisen ryhmän suurin laji. Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton "Punainen luettelo" pitää sitä tällä hetkellä "vähiten huolestuttavana" lajana, mutta organisaatio toteaa kuitenkin, että harmaan hiiren lemurien populaatio vähenee pääasiassa elinympäristöjen menetyksen vuoksi.
Kaiken kaikkiaan Madagaskarin kymmenillä maitolajilla on jo pitkään ollut uhkia metsien hävittämisen ja ihmisten metsästyksen vuoksi. "On hyvin tiedossa, että tämä laji on erittäin paineessa antropogeenisten toimien ja elinympäristöjen menetyksen takia", - sanoo Saksan Göttingenin Georg-August -yliopiston ekologi Josué Rakotoniaina valinnastaan tarkkailla näitä petiteitä kädellisiä. "Mutta ei ollut tutkimusta siitä, kuinka nuo ihmisen toiminta voi vaikuttaa näihin eläimiin ekologisesti."
Hiirimurut ovat osoittautuneet yllättävän hyödyllisiksi ihmisten sairauksia tutkiville tutkijoille sopivasti pienen koon (noin kaksinkertainen hiiren koko, jonka häntä on jopa kaksinkertainen kehonpituus) ja geneettisen samankaltaisuuden meille (he ovat kädellisiä, kuten me ja toisin kuin hiiret). Viime vuosina tutkijat ovat havainneet, että he tekevät täydellisen mallin lihavuuden, silmäsairauksien ja jopa neurologisten häiriöiden, kuten Alzheimerin taudin ja dementian, tarkastelemiseen.
Rakotoniaina halusi nähdä, kuinka stressi, jonka ympäristöpaineet näihin lemureihin aiheuttivat, vaikutti eläimiin, etenkin kun he eläivät hengissä ja lisääntyivät. Aikaisemmat tutkimukset ovat osoittaneet, että hormonit, jotka vapautuvat silloin, kun ihminen tai muu kuin eläin koettelevat stressiä, ovat hyödyllisiä lyhyellä aikavälillä uhkien torjumiseksi tai pakenemiseksi uhilta, joko petoeläimeltä tai kadun räjähdykseltä, mutta fysiologisesti haitalliset, kun ne ovat kokenut pitkään. (On selvää, että tutkijat käyttivät ”stressiä” tarkoittamaan kehon reaktiota kaikenlaisiin vaikeuksia aiheuttaviin tilanteisiin, olivatpa ne sitten pelkoa, ruuan puutetta tai suojaa tai kyvyttömyyttä löytää toveri.)
Ekologit mittaavat usein hormonit, kuten kortisoli - steroidi, jota löytyy ihmisten ja muiden eläinten verestä, syljestä, virtsasta, hiuksista ja ulosteista - välittäjänä organismiryhmän terveydelle. Verestä tai virtsasta otetut näytteet kuitenkin vangitsevat vain kyseisen eläimen stressitasot tiettynä ajankohtana, minkä vuoksi on vaikea tehdä johtopäätöksiä vaarallisesta pitkäaikaisesta stressistä, jota organismi kohtaa. Kiertääkseen asiaa Rakotoniaina kääntyi jotain, mitä useimmilla nisäkkäillä on runsaasti: hiukset.
Hiuksilla on monia merkittäviä ominaisuuksia. Toisaalta, kun se hitaasti kasvaa, se säilyttää jäljet eläimen tilasta ja ympäristöstä aikataulussa, jonka tutkijat voivat myöhemmin tulkita, toisin kuin puunrenkaiden tai sedimenttien tai jääydinten kanssa. Ottamalla hiuksenäytteitä loukkuun jääneiden ja vapautettujen villien harmaiden hiirimurien joukosta, ekologit voivat nähdä, kuinka lemurien kortisolitasot ovat muuttuneet ajan kuluessa, jolloin karvat kasvoivat, antaen paljon kattavamman kuvan pitkäaikaisesta stressistä, jota kohtaavat eläimen luona.
Rakotoniaina pystyi saksalaisen kädellisten keskuksen kollegoiden tietojen perusteella hankkimaan hiusnäytteitä ja seuraamaan Madagaskarin Kirindy-metsässä olevien 171 harmaan hiiren lemurin populaatiota kahden vuoden ajan vuodesta 2012 alkaen. Yhdistämällä mitatut kortisolitasot lemurien toimintaan Noiden vuosien aikana Rakotoniaina ja hänen kollegansa havaitsivat, että tänään lehdessä BMC Ecology julkaistun tutkimuksen mukaan keskimääräiset eloonjäämismahdollisuudet olivat alemmilla, joiden kortisolitaso oli alhaisempi, ja oli keskimäärin 13, 9 prosenttia korkeampi kortisolitasolla.
Vaikka tutkimuksessa ei yritetty selvittää tarkalleen, kuinka stressitasot tekevät lemmuista vähemmän todennäköisen selviytymisen, Rakotoniaina spekuloi, että se voi johtua monista tekijöistä, mukaan lukien stressimuodostuneet lemurit, jotka ovat alttiimpia heikentyneen immuunijärjestelmän sairauksille, ja vähemmän pystyy reagoimaan tehokkaasti erilaisissa elämäntilanteissa, joissa on normaalia stressiä.
Esimerkiksi osa tutkimuksesta seurasi 48 lemuria parittelukautenaan ja havaitsi, että stressaantuneilla lemurilla, etenkin miehillä, oli suuremmat mahdollisuudet kuolla kuin keskimäärin. Tämä oli todennäköistä, koska he eivät kyenneet käsittelemään ylimääräisiä rasituksia, jotka aiheutuvat parituksesta selviytymisen päälle. Rakotoniaina ja hänen kollegansa suunnittelevat seuraavaksi selvittääkseen, kuinka tarkalleen stressi sattuu näihin lemuriin seuraamalla tarkemmin heidän terveyttään ajan myötä.
Näillä tuloksilla Rakotoniaina näkee hyvää käyttöä helposti saatavissa oleville ja ei-invasiivisille hiusnäytteille tutkittaessa muiden nisäkkäiden tai lemurilajien terveys- ja populaatiodynamiikkaa.
"Se on todella suuri edistysaskel tällä alalla", Rakotoniaina toteaa, että luonnonsuojelijat voivat käyttää tätä menetelmää tarkkana barometrinä tarkkailla eläimiä niiden seurannassa ja toimivatko niiden suojelumenetelmät tehokkaasti.
Tufts-yliopiston stressifysiologiaa tutkittavaa biologia Michael Romero sanoo, että ei ole ollut monia tutkimuksia, jotka yrittäisivät yhdistää eläimen reaktion stressistä sen selviytymiseen, ja tehdyillä tutkimuksilla ei ole ollut jatkuvia tuloksia.
Tutkimus "on jännittävä lisä työhön, joka liittyy stressivasteen rooliin villieläinten auttamisessa hengissä luonnollisissa elinympäristöissään", kertoo Romero, joka ei ollut mukana tutkimuksessa. Hän näkee uuden tutkimuksen askel kohti ymmärrystä siitä, kuinka tietyillä stressaavilla tapahtumilla, erityisesti ihmisten aiheuttamilla, voi olla vaikutuksia eläimen elämässä.
Romero kuitenkin varoittaa, että Rakotoniainan tutkimuksessa mitattu vaste stressiin on suhteellisen pieni. "Onko tällainen pieni vaikutus luotettava merkki, on edelleen avoin kysymys", hän sanoo.
