Lähetettiin Pariisiin vuonna 1801 saadakseen luvan amerikkalaisille aluksille Navigoida ranskalaisten omistaman New Orleansin ohitse, Robert Livingston pääsi upeaan sopimukseen: Hän yksinkertaisesti osti New Orleansin, samoin kuin Mississippin ja koko Louisiana-alueen. Siellä ollessaan Livingston, entinen New Yorkin kansleri, tapasi Robert Fultonin, joka kuoli kaksi vuosisataa sitten tässä kuussa. Fulton, Pennsylvanian viljelijän poika, oli matkustanut maalareina Eurooppaan, missä hän teki yhteyksiä, joista oli hyötyä, kun hänen huomionsa kääntyi merenkulun tekniikkaan.
Hän kehitti sukellusvenettä Ranskan laivastolle, mutta hän oli myös yksi lukuisista keksijöistä, jotka olivat kiinnostuneita rakentamaan höyryvoiman käyttämää alusta. Livingston, myös tuon kaukaisen veljeyden jäsenen, allekirjoittajina, vaikkakin enemmän putterit, Fulton rakensi laivan ja laski sen Seineelle. Se oli valtava menestys, ainakin minuuteissa ennen rungon halkeilua ja se upposi.
Takaisin Amerikkaan Livingston oli vakuuttanut New Yorkin osavaltion myöntävän hänelle yksinoikeuden myöntää höyrylaiva Hudson-joella, mikä oli rohkea liike, koska hänellä ei ollut alusta. Mutta kun hän toi Fultonin kotiin, paluumatkalla oleva ulkomaalainen valjasti parhaat varustamot, millwrighting- ja coppersithing-kyvyt New Yorkin East River -telakoilla hänen eritelmiensä täyttämiseksi. Tulos: 146 jalkaa pitkä ja 12 jalkaa leveä alus, matala syväys ja raskas, paloa ajava kattila, joka veti paria reunustavia siipipyöriä. Jokainen, joka tunsi laivat, piti sitä katastrofina päätöksenteossa, mutta elokuussa 1807 Fulton ilmoitti, että hänen North River -laiva oli valmis matkustamaan 150 mailia Hudsonista Albanyyn.
Christopher Street -telakkaan kokoontunut väestö odotti räjähdystä. Sen sijaan, vain muutaman minuutin vedessä, vene pysähtyi kokonaan. ”Kuulin useita sarkastisia huomautuksia”, Fulton kirjoitti myöhemmin. "Tällä tavalla tietämättömät miehet kohtelevat sitä, mitä he kutsuvat filosofiksi ja projektoriksi." Fulton kääritti hihaansa ja - menettämättä mahdollisuutta keksiä sana "häiriö" - korjasi pian "jonkin verran teoksen pienen virheellisyyden, ”Ja neulamainen astia meni, klikaressaan ja susistaen, jokainen hirviö.
24 tuntia ja 110 mailia myöhemmin, se pysähtyi Livingstonin kartanolle, josta veneellä on suosittu nimi, Clermont . Seuraavana päivänä se lähti liikkumaan Albanylle, sillä se oli suorittanut noin puolentoista päivän matkan, joka vei paremman viikon osan rinteellä. ”Näimme asukkaiden keräävän; he heiluttivat nenäliinaansa ja kiirehtivät Fultonin eteen ”, kirjoitti yksi matkustaja, ranskalainen kasvitieteilijä François André Michaux.
Tuolloin purjeen aika oli tuomittu. Amerikasta tuli pienempi maanosa, ja valtameret supistuivat. Tulevina vuosina höyrylaivat risteilivat Mississippiin, kantoivat neljäkymmentäyhdeksäntoista Kaliforniaan, avasivat idän ja auttoivat Cornelius Vanderbiltiä, Mark Twainia ja Miki Hiiriä tulemaan itsenäisesti kansallisiksi kuvakkeiksi.
Fulton ei keksinyt höyrylaivaa, mutta Clermontissa hän rakensi tukevan veneen kestävällä moottorilla, joka oli riittävän vahva tullakseen kaupalliseksi menestykseksi. Muuttamalla veneen mallia, piilottamalla kattilan ja moottorin, lisäämällä markiiseja ja ohjaamoja, Fulton sai höyrylaivamatkan hyväksyttäväksi turvotuksiin. Samalla tavalla hän kallistui itseään ja meni naimisiin Livingstonin toisen serkun Harrietin kanssa.
Vuoden 1812 sodan aikana, kun kankaalla purjehtivat fregatit taistelivat Erie-järvellä, Fulton kehitti höyrykäyttöistä sotalaivaa New Yorkin sataman puolustamiseksi. Hän ei koskaan nähnyt sen toteutuvan; hän sai chillin ja kuoli 24. helmikuuta 1815. Valmistuttuaan alus esiteltiin Yhdysvaltain laivastolle. USS Fulton oli ensimmäinen höyrykäyttöinen alus amerikkalaisessa laivastossa.
