Kaksi viikkoa Bagdadin kaatumisen jälkeen Yhdysvaltain merijalkaväenjohtaja Sgt. Andrew Garrett ohjaa puhallettavan veneen Amerikan sota-alusryhmän läpi Persianlahdella Kuwaitin eteläpuolella. Hänen vieressä kumimatolla on yksi Irakin sodan epätavallisimmista veteraaneista, 33-vuotias urospuolinen Atlantin pullon nenä-delfiini, nimeltään Kahili.
Garrett, 26, kääntyy varovasti Kahiliin niin, että hännänsä on osoitettu laidan yli; delfiini heiluttaa asekiväärien yli vihreään veteen. Käsittelijä napsauttaa sinisen muovisen kannen olutkeräyskokoisesta kalan tynnyristä, pitää sen pystyssä, jotta delfiini näkee sen, ja heittää sen kuin Frisbee-jalka 50 metriä veteen. Kahili raitistuu, levy katoaa pinnasta ja sekunneissa Kahili räjähtää merestä veneen vieressä, levy nenässään. Garrett tarttuu siihen ja heittää sillin delfiinin suuhun. "Kahili on yksi parhaimmista", hän sanoo.
Maaliskuussa Kahilista, yhdessä kahdeksan muun delfiinin kanssa, jotka kuuluvat Yhdysvaltain laivaston erityiseen raivausryhmään One, tuli ensimmäisiä merinisäkkäitä, jotka osallistuivat miinanraivaustoimenpiteisiin aktiivisessa taistelutilanteessa. Yhdessä merivoimien SEALS: n, merijalkaväen tiedusteluuimareiden, räjähtävien ampuma-aseiden sukeltajien ja miehittämättömien vedenalaisten ajoneuvojen kanssa he auttoivat riisumaan yli 100 Sadian Husseinin joukkojen Umm Qasrin satamaan istuttamaa pommi-miinaa ja vedenalaisia boboloukkoja.
Itse asiassa ryhmä osoittautui niin tehokkaaksi, että koalitiojoukot pystyivät avaamaan Umm Qasrin alusliikenteelle, mukaan lukien brittiläinen toimitusalus Sir Galahad, joka oli täynnä riisiä ja muita elintarvikkeita, vain viikon kuluttua vihollisuuksista. "Ilman delfiinejä, olemme todennäköisesti silti siellä yrittämässä puhdistaa nuo vesiväylät", Garrettin kollega Sgt sanoo. Scott Young, 29, joka on myös delfiininkäsittelijä.
Sodassa erityinen raivausryhmä One aloitti miinanraivaustoimenpiteet lähettämällä useita miehittämättömiä luotaimen vedenalaisia ajoneuvoja tutkimaan sataman merenpohjaa. Enintään 20 tunnin pyyhkäisyn aikana nämä 80 punnan, luotaimella varustetut droonit, nimeltään REMUS, Remote Environmental Monitoring UnitS: lle, tunnistivat yli 200 epäilyttävää vedenalaista kohdetta.
Siellä delfiinit tulivat sisään. Toisin kuin REMUS, delfiini voi erottaa luonnolliset esineet ja ihmisen tekemiä esineitä käyttämällä kaikupaikkausta, aistijärjestelmää, joka sisältää ääni-aaltojen lähettämisen esineissä ja lukemisen niistä tulevista "kaioista". Ne voivat jopa erottaa BB-pelletin maissin ytimestä 50 metrin päässä.
Delfiini suorittaa sonarimagiaansa tuottamalla korkean taajuuden napsauttavia ääniä, jotka kulkevat eläimen pyöristetyn otsan (tunnetaan nimellä meloni), rasvapitoisen elimen, joka toimii akustisena linssinä ja tarkentaa äänen kuin säde. "Vedessä se on kuin sumiseva tai napsauttava ääni, jonka voit tuntea, kun he uivat luoksesi", Garrett sanoo. "He tarkkailevat sinua jatkuvasti." Esineistä poistuva ääni kulkee delfiinin alaleuan onteloiden läpi sisäkorvaan, joka välittää tiedon aivoihin kuulohermon kautta.
On huomattavaa, että delfiinit voivat muuttaa lähettämiensä signaalien aaltomuotoa ja taajuutta kerätäkseen tarkempia tietoja. "Eläimet voivat tehdä nämä muutokset uskomattoman tarkasti, reaaliajassa, aivan kuten he saavat takaisin alkuperäiset kaiut", sanoo laivaston tiedottaja Tom LaPuzza. "Ne ovat kuin uusia videotallennuslaitteita, jotka voivat tallentaa ja toistaa samanaikaisesti."
Kun REMUS-tutkimuksen tulokset olivat kädessä, delfiinistä, ohjaimesta, kouluttajasta ja veneenharjoittelijasta koostuvat joukkueet motivoivat puhallettaviin osiin arvioida epäilyttäviä esineitä. Kun delfiini löysi kaivoksen, se ui takaisin veneen keulaan ja nenään kiinnitetyn levyn tai pallon avulla. Useimmissa tapauksissa käsittelijä lähettäisi sitten nisäkkään takaisin alas jättääkseen akustisen transponderin, joka tuotti pingotusäänen, jota sukeltajat käyttävät myöhemmin kaivoksen paikantamiseen ja poistamiseen.
Merivoimien mukaan delfiinien riski tällaisissa operaatioissa on käytännössä nolla, koska eläimet on koulutettu pysymään turvallisen etäisyyden päässä löydetyistä miinoista. Lisäksi merimiinat on suunniteltu räjähtämään vain, kun lähellä on suuri metallinen pinta, kuten laivan runko.
Silti käytännössä, jossa delfiinejä käytetään miinanlakaisukoneina, on kriitikkoja. Connecticutissa toimiva Cetacean Society International tuomitsee merinisäkkäiden käytön taisteluvyöhykkeellä. "Jopa sotissa on sääntöjä", yhteiskunnan presidentti William Rossiter sanoi keväällä antamassaan lausunnossa. "Syyttömien käyttäminen sodassa on pahaa, epäeettistä ja moraalitonta, koska he eivät ymmärrä tarkoitusta tai vaaraa, heidän vastarintansa on heikko eikä se ole heidän konfliktinsa."
"Kohtelemme eläimiä erittäin kunnioittavasti", LaPuzza sanoo. "Emme lähetä heitä tekemään mitään heille vaarallista." Marine Mammal Commission, riippumaton liittovaltion virasto, raportoi vuonna 1989, että "merivoimien protokollat lääketieteellisen hoidon ja kotieläinhoidon yhtenäisten standardien ylläpitämiseksi ovat erinomaisia".
Merivoimat aloitti työskentelynsä delfiinien kanssa ensimmäisen kerran vuonna 1960, kun tutkijat Nats Ordnance Test Station -laitoksella Pt. Mugu, Kalifornia, pyrki parantamaan torpedo-suunnittelua tutkimalla eläinten hydrodynaamista tehokkuutta. Vaikka merivoimat oppivat vähän sitä voitaisiin soveltaa torpedoihin, merivoimien tutkijat panivat merkille delfiinien älykkyyden, koulutettavuuden ja luonnollisen luotaimen. Tutkijat alkoivat kouluttaa delfiinejä suorittamaan yksinkertaisia tehtäviä vedenalaisena. Vuonna 1965 merivoimien kouluttama Atlantin pullon nenä nimeltään Tuffy kyyhkyi 200 jalkaa kantaakseen työkaluja ja viestejä miehistön jäsenille SEALAB II: ssa Kalifornian rannikon edustalla. Vuonna 1970 viiden merivoimien delfiinin läsnäolo esti vedenalaisia sabotereja pääsemästä veteen ja räjäyttämästä Yhdysvaltain armeijan laiturin Vietnamin Cam Ranh Bayssä; vuosina 1987 ja 1988 viisi delfiiniä partioi USS La Sallen ympärillä olevissa vesissä Bahrainin rannikolla.
Nykyään San Diegon avaruus- ja merivoimien sotajärjestelmien keskuksessa toimiva Yhdysvaltain merivoimien nisäkäsohjelma käyttää jopa 14 miljoonaa dollaria vuodessa toimintaansa, mukaan lukien 75 delfiinin ja 25 merileijonan kouluttamiseen. Merivoimien mukaan se ei ole vanginnut villiä delfiinejä vuodesta 1999, jolloin se aloitti vangittujen delfiinien jalostusohjelman.
Yksikään merinisäkkäistä ei saa odottaa nopeaa purkautumista. "On epäselvää, onko ihmisen tekemä koskaan vastaava delfiinien kykyihin", LaPuzza sanoo.
