Useimmille 4–8-vuotiaille ja kaiken ikäisille seikkailijoille Jack Hornerilla on unelmatyö, jolla on erittäin hienoja tehtäviä - esimerkiksi helikopterina Montanan huonoihin maihin etsimään Tyrannosaurus- rexiä, hammastavaa terrosta, joka tunnetaan myös nimellä T. rex . Dr. Horner on paleontologian kuraattori Kalliovuorien museossa ja vanhempi tutkija Smithsonianin kansallisessa luonnonhistoriallisessa museossa (NMNH). Hän löysi ensimmäiset alkioiden kanssa tehdyt dinosauruspesit läntisellä pallonpuoliskolla ja ensimmäiset todisteet siitä, että jotkut dinosaurukset saattavat olla hoitaneet nuoriaan.
Viime kesänä tohtori Horner aloitti uuden etsinnän. Hän ja tutkimusryhmä pudotettiin itäisen Montanan alueelle, jolla on fossiileja sisältävä muodostuma, joka on talletettu dinosaurusten aikakauden lopussa, noin 68 miljoonaa vuotta sitten. Siellä he toivovat saavansa Smithsonianille alkuperäisen, näyttelylaatuisen T. rex -luuran. (NMNH: llä on tällä hetkellä useita T. rex -luita. Mutta museossa esillä oleva T. rex- luuranko on valettu.)
Täysi T. rex -luuranko olisi hieno lisä paleobiologiaosastoon, jonka juuret ovat peräisin selvästi yli 100 vuotta. Smithsonianin ensimmäiset dinosaurusnäytteet, joista osa löytyi myös Montanasta, kerättiin 1800-luvun lopulla. NMNH: n täysi Triceratops- luuranko, josta muutama vuosi sitten tuli maailman ensimmäinen anatomisesti tarkka digitaalinen dinosaurus (perustuu tarkkaan 3D-skannaukseen), asennettiin alun perin vuonna 1905. Ja se oli Smithsonian sihteeri Charles Walcott, joka löysi vuonna 1909 ensimmäisen kuuluisa 505 miljoonan vuoden ikäinen Burgess Shale-eläimistö Kanadan kallioilla. Nämä fossiilit, joiden yksityiskohdat ovat poikkeuksellisen hienot, ovat pysyvällä näyttelyllä NMNH: lla.
Nykyään Smithsonian on edelleen johtava paleontologisen tutkimuksen keskus. Ja NMNH: n paleobiologian laitos edustaa varmasti "historiaa" museon otsikossa. Siinä on yli 40 miljoonaa fossiilia - maailman suurin kokoelma ja yksi monimuotoisimmista sekä historiallisesti ja tieteellisesti merkittävistä. Kasvi- ja eläinfossiileihin sisältyy varhaisia jälkiä elämästä maan päällä, yli kaksi miljardia vuotta vanhoja, ja fossiileja, kuten villaisten mammothien, vain "10 000 - 20 000 vuotta vanhoja".
Nämä fossiilit opiskelevat ja hoitavat, samoin kuin työskentelevät kaikilla mantereilla, jokaisella valtamerellä ja kaikilla Yhdysvaltojen alueilla, jotka ovat 35 ihmistä, jotka kutsuvat paleobiologian laitosta kotiin. Heihin kuuluu 12 kuraattoria, kansainvälisesti tunnustettua alansa asiantuntijaa, jotka paljastavat ja kuvaavat jatkuvasti todisteita menneestä elämästä. Ne rekonstruoivat sukupuuttoon kuolleiden organismien ja niiden ympäristön välisiä suhteita, mukaan lukien tarkastelemalla lähemmin maan historian suurinta sukupuuttoon johtaneita tapahtumia, jolloin yli 90 prosenttia merilajeista katosi. Ja ne lisäävät ymmärrystämme siitä, kuinka olosuhteet maapallolla ovat vaikuttaneet evoluutioon ajan myötä, kuten kuinka dinosaurukset nousivat hallitsevaksi ja kuinka myöhemmin miten jääkaudet vaikuttivat ihmislintuun.
NMNH on kehittämässä varhaisessa vaiheessa suunnitelmaa varmistaakseen, että tämä uraauurtava tutkimus ja museon kokoelmat ovat esillä täysin uusituissa paleontologiatiloissa. Nämä uudet salit antavat vierailijoille mahdollisuuden oppia, usein Smithsonian tiedemiesten ensi käden perusteella, että elämän monimuotoisuus on sekä järkyttävää että muinaista. Hallit jatkavat dinosaurusten korostamista, mutta tekevät sen uudella ja kiinnostavalla tavalla - asettamalla ne (ja museokävijät) yhteisöidensä ja muuttuvien ympäristöjen yhteyteen.
Smithsonianin T. rex -projektia tukevat avokätisesti Smithsonianin hallituksen jäsen Edgar Masinter ja hänen vaimonsa Margery. Dr. Horner on luvannut, että ”löydämme sinulle T. rexin .” Kun hän tekee niin, siitä tulee uusittujen dinosaurushallien kulmakivi. Ja se muistuttaa miljoonia kävijöitä siitä, että NMNH: n aarteisiin ei kuulu pelkästään paleobiologian osaston fossiilikokoelma, vaan itse osasto.
