Petoeläinten poistaminen alueelta voidaan pitää hyvänä asiana; olet päässyt eroon eläimestä, joka on tappanut karjan tai jopa naapurit. Toiset näkevät usein näiden lajien menetyksen hieman surullisella, romanttisella silmällä; kuinka kauhea koskaan nähdä enää sellaista olentoa. Mutta petoeläinten menetyksen todellisuus on paljon huonompi, sanovat Science- lehdessä julkaistut ekologit, ja heidän kirjoituksensa "voivat olla ihmiskunnan kaikkein levinnein vaikutus luontoon".
Osa siitä johtuu siitä, että tällaisen häviämisen - sukupuuton - pahin laajuus on peruuttamaton toisin kuin muut ympäristövaikutukset, kuten ilmastomuutos. Mutta se johtuu enemmän siitä, että saalistajien menetys tai jopa määrän väheneminen ekosysteemissä voi johtaa jotain, joka aiheutti ”troofisen kaskadin”, jossa petoeläinpopulaation muutoksella on vaikutusta koko ravintoverkkoon ja ekosysteemiin. Esimerkiksi kun susia poistettiin Amerikan lännestä, hirvien populaatiossa ja kasvillisuudessa muutokset tapahtuivat.
"Troofiset kaskadit on nyt dokumentoitu kaikissa maailman tärkeimmissä biomeissa - napoilta tropiikille ja maanpäällisissä, makean veden ja merijärjestelmissä", tutkijat kirjoittavat.
Mutta muutokset ruokaverkossa eivät ole ihmisten ensisijainen ongelma; vaikutukset ekosysteemiprosesseihin ovat usein vaarallisempia. Ja monet näistä prosesseista ovat riittävän suuria, etteivätkään teollistuneiden maiden ihmiset pysty suojaamaan itseään. Kasvillisuuden muutokset, jotka tapahtuvat, kun kasvissyöjäpopulaation annetaan nousta valvomattomasti, voivat muuttaa metsäpalojen tiheyttä ja voimakkuutta. Tartuntataudit voivat tulla yleisemmiksi; Esimerkiksi tietyillä Afrikan alueilla, joissa leijonat ja leopardit ovat pelottaneet, oliivi-paviaanien populaatiot ovat muuttaneet käyttäytymismallejaan lisäämällä yhteyttään läheisiin ihmisiin. Suolen loiset ovat yleistyneet sekä paviaanien että ihmisten keskuudessa.
Sitten tapahtuu muutoksia maaperän bakteereihin, veden saatavuuteen, biologiseen monimuotoisuuteen ja joukkoon muita ekosysteemien ominaisuuksia, joista olemme riippuvaisia kasvattaaksemme ruokaa, pitääksemme ympäristömme elinkelpoisena ja pysyäksemme terveinä. Tutkijat päättelivät:
Ehdotamme, että monet ekologisista yllätyksistä, jotka ovat kohdanneet yhteiskunnan viime vuosisatojen ajan - pandemiat, arvostamiemme lajien romahdus ja niiden, joita emme tunne, purkaukset, suuret muutokset ekosysteemitiloissa ja erilaisten ekosysteemipalvelujen menetykset - aiheutettiin tai helpotettiin muuttamalla ylhäältä alas suuntautuvia pakotusjärjestelmiä, jotka liittyvät alkuperäisten kuluttajien menettämiseen tai eksoottisten tuotteiden käyttöönottoon. Toistuva epäonnistuminen näiden tapahtumien ennustamisessa ja säätelemisessä ei johdu pelkästään luonnon monimutkaisuudesta, vaan myös niiden syiden perusteellisista väärinkäsityksistä.
Emme voi ennustaa, mitä tapahtuu, kun saalistaja katoaa ekosysteemistä; lajien vuorovaikutuksessa on liian monia tuntemattomia tapoja ja prosessit tapahtuvat kymmenien tuhansien neliökilometrien asteikolla. Tappion todellinen vaikutus voi olla tiedossa vasta vuosien tai vuosikymmenien kuluttua sen tapahtumisesta. Se on toinen syy pelastaa nämä uskomattomat olennot - tulevaisuudeksi.
Tämän muistutuksen saalistajien merkityksestä päätimme pitää Predator-viikon täällä blogissa. Mikä on suosikkisaalistasi, joko olemassa oleva tai sukupuuttoon kuollut? Mitkä olisit surullinen menettämään ikuisesti?
