Vain ujo vuosi sitten, Yhdysvaltain ilmavoimat käynnistivät kokeellisen X-37B-avaruusherron salaisessa tehtävässä avaruuden reunaan. Operaatio, joka tunnetaan nimellä OTV-3, ei ole super-duper-salaisuus: loppujen lopuksi siellä on video käynnistyksestä. Mutta se on salainen siinä mielessä, että kukaan ei oikein tiedä mitä helvettiä miehittämätön drooni on tehnyt viimeisen vuoden, kun se kiertää planeetta matalalla Maan kiertoradalla.
Ilmavoimissa on ainakin kaksi tämäntyyppistä avaruusteroa: ne ovat Boeingin tekemiä ja ne näyttävät paljon kuin pienoiskoossa tehdyt avaruussukkulat. Kuten sukkula, X-37B voi laskeutua kiitotielle ja käyttää uudelleen. Toisin kuin sukkula, avaruusheroni pystyy suorittamaan tämän feat itse. Kiertoradalla oleva X-37B on nyt todella toisella avaruusmatkallaan, seuraten aikaisempaa matkaansa vuonna 2010. Kansainvälisen ilmavoimien X-37B nousi vuonna 2011 ja kosketti 15 kuukautta avaruudessa sen jälkeen kun Kalifornian Vandenbergin ilmavoimien tukikohta kesäkuussa.
Joten mitä ilmavoimat tekevät näillä hienoilla avaruusherroilla? Kukaan ei oikein tiedä. (No, paitsi ne, joilla on pääsy turvaluokiteltuun aineistoon.) Mutta teorioita on runsaasti. Jotkut ihmiset ajattelevat, että se on ase - pommittaja tai kuolonsäde -, mutta USA Today sanoo, että se on todennäköisesti melko naurettavaa. Popular Mechanicsin mukaan avaruusherroni voisi toimia aivan kuten mikä tahansa muu drooni paitsi avaruudessa.
Ryhmä siviilien satelliittien tarkkailijoita, jotka seuraavat toista X-37B: tä, nimeltään OTV-2, ovat todenneet, että avaruuskoneen kiertorata vie sen valtioiden, kuten Iran, Afganistan ja Pakistan. Weeden on samaa mieltä siitä, että mitä tahansa salaista hyötykuormaa, jota X-37B kuljettaa, voitaisiin todella käyttää tietojen keräämiseen näiltä alueilta.
NASASpaceflight.com: n maaliskuun tarina antaa hiukan perusteellisemman kuvan siitä, mitä ilmavoimat saattavat olla. Droonia tekevä Boeing yritti nousta NASA: lle ajatuksesta käyttää X-37B: tä robottikonttilla matalaan maapallon kiertoradalle, NASA Spaceflight sanoo. Boeingin mukaan alus voitaisiin sovittaa toimimaan kuljetuskonttina kuljettamaan tavaroita edestakaisin kansainväliselle avaruusasemalle. Yhtiö kertoi myös, että alusta voidaan muokata sopimaan viiden tai seitsemän ihmisen joukkueelle ja että sitä voidaan käyttää jopa jonkinlaisena poistumismallina.
NASA näennäisesti ei purra Boeingin ehdotusta, mutta se antaa meille kuvan siitä, mihin pieni alus pystyisi.
Toistaiseksi USA Today raportoi, että ilmavoimat sanovat, että drooni on sekä testi että koealusta. Ajatuksena on silittää uudelleenkäytettävän, automatisoidun avaruusaluksen ajoneuvot ja käyttää aluksen varastotilaa testataksesi, kuinka uudet anturit ja muut laitteet kestävät tilaa kovassa ympäristössä.
Lisää Smithsonian.com-sivustolta:
Iranilaiset koulut voivat pian opettaa ”droonin metsästyksen”
Pentagonin uusin mitali palkitsee huippuosaamisen drone-taistelussa
