Vuonna 1998, kun Virginia Tech -apulaisprofessori Sterling Nesbitt oli 16-vuotias, hän matkusti New Mexico -alueen Zuni-altaan alueelle osallistua kaivokseen, jota johtaa paleontologi Doug Wolfe. Kuten onnea olisi, Nesbitt osui pienen dinosauruksen fossiiliin - vaikka asiantuntijat eivät pystyneet tunnistamaan lajeja, jotka olivat jättäneet jäännökset taakse. Mutta nyt, vuosien varrella tehtyjen lisä löytöjen valossa, Nesbitt ja hänen kollegansa ovat pystyneet tunnistamaan 92 miljoonan vuoden ikäisen fossiilin varhaiseksi ja melko pieneksi Tyrannosaurus-rex- sukulaiseksi.
Tutkiessaan Nature Ecology & Evolution -lehdessä tutkijat huomauttavat, että ”monitonninen, luuta murskaava” T. rex, josta on tullut upea populaarikulttuurin kuvake, kukoisti myöhään liitukauden aikana, välillä 66-80 miljoonaa vuotta sitten. T. rexin kaukaisten sukulaisten löytöt ovat äskettäin paljastaneet, että tyrannosaurusperhe koostui pitkään pienistä lihansyöjistä - kuten Dilong paradoxus, joka löydettiin Kiinasta vuonna 2004. Mutta 1990-luvulla, kun Nesbitt löysi fossiiliaan, T. rexin vähemmän mahtava alkuperä ei ollut laajalti tiedossa tai tunnustettu.
Vielä tänäkin päivänä T. rexin evoluutiohistoriaa ei ymmärretä hyvin, pitkälti siksi, että äärimmäinen merenpinta nousee myöhäisellä liitukauden aikana kriittisen tuhoutuneen fossiilien aikana, kuten Discoverin Eric Betz selittää. Äskettäin kuvattu fossiili täyttää joitain näistä aukoista.
Tutkijoiden kuvaus dinosauruksesta perustuu kahteen nuoreen yksilöan : Nesbitt paljasti vuonna 1998 ja osittaisen kallo löydettiin 1997. Dubped Suskityrannus hazelae - osittain ”Suskin” jälkeen, Zuni-alkuperäiskansojen heimon sana ilmaiseksi ”kojootti”. —Dinosaurus seisoi kolmen metrin korkeudella lonkalla ja ulottui noin yhdeksän jalan pituuteen. Suskityrannus painoi todennäköisesti 45-95 kiloa. Se ei ollut niin pieni kuin vanhimmat tyrannosaurukset, mutta se oli huomattavasti pienempi kuin T. rex, joka saattoi saavuttaa yhdeksän tonnin painoa ja kehui kalloa, joka oli suunnilleen saman pituinen kuin Suskityrannuksen koko vartalo.
Tutkimuksen tekijöiden mukaan uusi dinosaurus näyttää edustavan välivaihetta tyrannosaurus evoluutiossa. Suskityrannuksella on joitain sen myöhemmissä sukulaisissa havaittuja piirteitä, kuten ”arctometatarsalian jalka”, mikä tarkoittaa, että ”kolme pitkää luua, jotka muodostavat jalkapohjan, puristuvat yhteen, keskimmäinen luu on erityisen laiha”, Brown University -tohtorikoulutettava Armita Manafzadeh, joka ei ollut mukana uudessa tutkimuksessa, kertoo Gizmodon George Dvorskylle. Arctometatarsalian jalka on liitetty parantuneeseen juoksukykyyn, ja Suskityrannus on varhaisin tunnettu tyrannosaurus hallussaan.
Puhuessaan Dvorskyn kanssa Nesbitt toteaa, että Suskityrannus ei ole T. rexin suora esi-isä ; Se edustaa enemmän "sivuseuraa". Hän sanoo kuitenkin, että dinosaurus "antaa meille näkemyksen tyrannosaurusten evoluutiosta juuri ennen heidän hallintaaan planeetalla".
