Jos keskellä szechuanista paprika-raskasta ateriaa sinulla on mielessä huomio jättää huomioimatta suuhun täyttävä kuumempi kipu, saatat huomata kuumien paprikoiden syömisen hienovaraisemman vaikutuksen: pistely, tunnetta, joka ympäröi huulet ja kieli.
Mikä on tämän outon ilmiön takana, jota tieteellisesti tunnetaan parestesiana? Tutkijoiden mielestä sillä on jotain tekemistä paprikoissa luonnollisesti läsnä olevan hydroksi-alfa-sanshool-nimisen molekyylin kanssa.
Tutkimukset ovat osoittaneet, että molekyyli on vuorovaikutuksessa solumme reseptoreiden kanssa eri tavalla kuin kapsaisiini, joka on maailman kuumin chili-paprikan vaikuttava aine. Kapsaisiini tuottaa puhtaan palavan tunteen sitoutumalla samoihin reseptoreihin, jotka ovat läsnä soluissamme ja jotka aktivoituvat, kun meidät poltetaan liiallisella kuumuudella, mutta Szechuanin paprikoiden aktiivinen kemikaali näyttää vaikuttavan myös erillisiin reseptoreihin, mikä mahdollisesti vastaa erottuva pistely, joka voi jatkua minuutteja palamisen jälkeen.
Nyt tutkimuksessa, joka vaati eräitä harvinaisen vaatimusten mukaisia vapaaehtoisia - he antoivat huulensa harjata jauhetulla Szechuanin pippurilla - tutkijat havaitsivat, että paprikat tuottavat pistelyä kiinnostavilla kosketusanturilla huulissamme ja suussamme. Toisin sanoen näyttää siltä, että paprikoiden mausteisuuden maistamisen lisäksi me tunnemme senkin, ikään kuin Szechuaanissa olevat kemikaalit koskettaisivat huuliamme fyysisesti.
Hydroksi-alfa-sanshooli, molekyyli, joka vastaa Szechuanin paprikojen pistelyä aiheuttavasta kyvystä. Kuva Wikimedia Commonsin kautta
Osana tutkimusta, joka julkaistiin tänään Proceedings of the Royal Society B: ssä, ryhmä neurotieteilijöitä Lontoon University Collegestä kokosi 28 ihmistä ja alisti heille maata Szechuaanit ja pienet metallitärisevät työkalut. Aluksi he jauhasivat paprikat, sekoittivat ne etanolin ja veden kanssa ja harjasivat niiden osallistujien huulille, jotka kertoivat heidän tunteensa pistelystä.
Sitten yrittää kuvata pistelyn tarkkaa taajuutta - käsite, joka tulee hiukan intuitiivisemmaksi, jos ajatellaan pistelyä tai tunnottomuutta, kun huulet värähtelevät nopeasti - he pitivät pieniä värähtelytyökaluja vapaaehtoisten sormien yläpuolelle. He pystyivät hallitsemaan, kuinka nopeasti tai hitaasti työkalu värisee, ja heitä pyydettiin asettamaan se niin, että se vastaa samaa tunnetta kuin huulten pistely. Sen jälkeen kun Szechuanin pistelyllä oli aikaa kuolla, värisevät työkalut asetettiin huulilleen samaan kohtaan, ja taas osallistujat pystyivät hallitsemaan värähtelyä, jotta se muistutti pippurin tunnottomuutta mahdollisimman tarkasti.
Kun he tarkastelivat työkalun taajuuden kirjaa, he huomasivat, että osallistujat asettivat sen jatkuvasti värisemään 50 hertsiä (toinen tapa sanoa 50 sykliä sekunnissa). Tämä ihmisten välinen johdonmukaisuus oli kertomusta - solujemme erityiset kosketusreseptoreiden luokat aktivoidaan kukin eri taajuuksilla (koskettaessaan ne kulkevat sähkövirtaa pitkin hermokuitujen kautta, osoittaen lopulta aivoille, että fyysinen kosketus on tapahtunut), joten se tuki idea kosketusreseptoreihin. Minkä reseptoreiden luokan aktivoivat kuitenkin Szechuanin paprikat?
Tutkijoiden mukaan Szechuanin tunningtaajuuden taajuus laski värähtelyalueelle, jota tyypillisesti välittää erittäin herkkä tyyppinen kosketusreseptori, jota kutsutaan Meissner-reseptoreiksi, joka kattaa noin 10-80 hertsiä. Aikaisempi työ on osoittanut, että Petri-maljoissa viljellyissä ihmisen hermosoluissa sanshoolimolekyyli aiheutti Meissner-reseptoreihin liittyviä kuituja antaa potkut, kulkee pitkin purskeen sähköä.
Tämä kokeilu osoitti, että todellisessa maailmassa szechuansin vaikuttava aine näyttää tekevän samaa, laukaiseen aktiivisuutta tässä reseptoreissa ja saaden ne kulkemaan tuntoherkistysten suuntaan kohti aivoja, mikä tekee huulistamme tuntemattomia, ikään kuin ne olet tärinällä nopeasti. Se on outo ajatus, mutta ei toisin kuin mausteisuus: Kun syöt pippuria, et todellakaan poltettu, mutta lämpöherkät reseptorisi ovat aktivoitumassa, joten se näyttää siltä. Samalla tavoin, jos olet tarpeeksi uskaltava purra Szechuaniksi, huulten ja suun kosketusreseptorit stimuloituvat, ja sen seurauksena ne sammuvat muutamassa minuutissa.
