Nyt kun on vuosi 2010 ja "Darwinin vuosi" on ohitse, voimme odottaa evoluutioon liittyvien dokumenttielokuvien ja kirjojen laskua. Huomattava poikkeus (jos sanon niin itsekin) on minun tuleva evoluutiokirjani ja fossiilitiedot, nimeltään Written in Stone . Vuosien kovan työn jälkeen se osuu vihdoin hyllyille 1. marraskuuta 2010. Mutta ennen kuin minua vie itselleni itsensä edistäminen, minun on käsiteltävä kysymystä, jota minulta on monta kertaa kysytty kirjoitusprosessin aikana: "Onko me todella tarvitsetko uuden kirjan paleontologiasta? "
Vastaus on korostava "Kyllä!" Vaikka viime vuoden aikana on julkaistu lukuisia yhteenvetoja evoluution ylivoimaisesta näytöstä, paleontologian tieteenala on usein ottanut takapenkin genetiikkaan ja mikrobiologiaan. Jotkut kirjoittajat väittävät, että fossiilit saattavat osoittaa evoluution tosiasian, mutta jotta ymmärrämme miten evoluutio toimii, meidän on tarkasteltava eläviä järjestelmiä, joita voimme nyt tarkkailla. Kuten Richard Dawkins kirjoitti Esivanhemman tarinassa, vaikka fossiilitietoja ei olisi ollut lainkaan, elävät organismit tarjoavat silti runsaasti todisteita evoluutiosta. Siksi Dawkinsin mielestä fossiilitiedot eivät ole välttämättömiä "bonuksia", joita ei todellakaan tarvitse ymmärtää kuinka elämä on muuttunut.
En kuitenkaan ole vakuuttunut Dawkinsin väitteestä. 1800-luvulla fossiilit vaikuttivat voimakkaasti evoluutiota koskeviin spekulaatioihin (tai "luonnonlakiin", joka säänteli lajien alkuperää, kuten siihen aikaan usein viitattiin). Fossiilien lisäksi ei vain vahvistettu, että lajit voivat kuolla sukupuuttoon, vaan ne myös havainnollistavat sitä, että elämä Maapallolla koostui muuttuvasta näyttelijäjoukosta, joka ilmestyi ja katosi ajan myötä. Tämä oli erityisen merkityksellinen Charles Darwinille, joka aloitti johdannon lajin alkuperälle selittämällä, kuinka Etelä-Amerikan elävien ja fossiilisten nisäkkäiden suhde sai hänet ajattelemaan "mysteerien mysteeri" -kehitystä.
Vaikka Darwin päätteli luonnollisen ja seksuaalisen valinnan mekanismit siitä, mitä voitiin havaita elävien organismien keskuudessa, hänen evoluutio-näkemyksensä todellinen voima oli se, että kaikki elävät esineet yhdistettiin toisiinsa yhteisen esi-ison kautta luonnollisen prosessin kautta, joka oli toiminut miljoonia vuosia . Tämänhetkistä havaintoa voidaan käyttää ennakoimaan elämäpuun muotoa, ja siten paleontologian havainnot ovat toimineet testinä Darwinin ideoille. Aluksi monet paleontologit kokivat, että fossiilitiedot eivät olleet sopusoinnussa luonnollisen valinnan evoluution kanssa, mutta viimeisen 60 vuoden aikana tutkijat ovat vahvistaneet Darwinin olevan oikeassa elämämallissaan.
Täällä monet tilit pysähtyvät, kun paleontologia toimii eräänlaisena palvelijana muille evoluutiotieteille, mutta tarinassa on paljon enemmän. Geologia ja vertaileva anatomia muodostavat edelleen paleontologian ytimen, mutta monet tutkijat ovat yhdistäneet nämä entistä perinteisemmät näkökohdat genetiikan, mikrobiologian, embryologian ja muiden tieteiden menetelmiin. Paleontologit eivät enää vain dokumentoi fossiilisten tietojen siirtymiä. He käyttävät uusia lähestymistapoja selittääkseen kuinka muutokset olisivat voineet tapahtua.
Pelkästään viime vuoden aikana dinosaurus paleontologian alajaksolla julkaistu tutkimus kuvaa tämän synteettisen lähestymistavan leviämistä. Viime kesäkuussa paleontologit julkaisivat kuvauksen Limusaurus - omituisesta theropod-dinosauruksesta, joka voi auttaa selittämään kehitysmuutosta dinosaurusten ja heidän lintujen jälkeläisten käsien muodostumisessa. Toinen ryhmä löysi hajotettua pehmytkudosmateriaalia eri dinosaurusten, Brachylophosaurus, luiden sisällä, ja tutkimus veti mikrobiologiaa ja genetiikkaa yhtä paljon kuin perinteiseen paleontologiaan. Ja koska tiedämme, että linnut elävät dinosauruksia, jotkut paleontologit ovat jopa harkineet yrittävänsä muuttaa kanaa kääntääkseen jotain dinosauruksen kaltaista viihdyttämällä lintujen vielä hallussa olevilla geeneillä. On monia muita tutkimuksia, jotka voitaisiin mainita, mutta tämä kourallinen esimerkkejä kuvaa, kuinka paleontologiasta on tulossa enemmän monitieteinen tiede, joka voi tarjota uusia käsityksiä elämän kehityksestä.
Joten vaikka en kiistä Dawkinsin väitettä, jonka mukaan voimme oppia paljon evoluutiosta tutkimalla pelkästään eläviä olentoja, en voi niin helposti poistaa fossiilitietoja kuin pelkkä uteliaisuuskokoelma. Ymmärtäminen maapallon elämänhistoriasta on aina ollut tärkeä evoluutiota koskevissa näkökohdissa. Monien uusien tutkimusten poikkitieteellinen luonne on tehnyt paleontologiasta tärkeämmän kuin koskaan. Mikään ymmärrys evoluutiosta ei ole täydellinen ilman fossiilisten aineiden terveellistä arvostamista, ja toivon, että tuleva kirjani auttaa selittämään, miksi niin suuri osa siitä, mitä evoluutiosta ymmärrämme, on kirjoitettu kiviin.
