Ison-Britannian tunnettu teoreettinen fyysikko Stephen Hawking oli yksi kahdesta tutkijasta eilen presidentin vapauden mitalin vastaanottajista. Presidentti Obama on sanonut Hawkingista seuraavaa:
Professori Stephen Hawking oli loistava mies ja keskinkertainen opiskelija, kun hän menetti tasapainonsa ja putosi portaita alas. Diagnoosissaan harvinainen sairaus, jonka mukaan hänellä oli vain muutama vuosi elää, hän päätti elää uudella tarkoituksella ja onnellisina neljän vuosikymmenen aikana, kun hänestä on tullut yksi maailman johtavista tutkijoista. Hänen teoreettisen fysiikan työ, jota en yritä selittää tarkemmin täällä, on edistänyt ymmärrystämme maailmankaikkeudesta. Hänen suositut kirjansa ovat edistäneet itse tieteen syytä. Pyörätuolistaan hän on johtanut meidät matkalle kosmoksen kaukaisimpiin ja outoimpiin alueisiin. Näin tehdessään hän on sekoittanut mielikuvitustamme ja osoittanut meille ihmishengen voiman täällä maan päällä.
Tutkijat eivät usein saa vapauden mitalia, joka on Yhdysvaltojen korkein siviilimerkki, ja on paljon harvempaa löytää brittiläinen tutkija luettelosta. Mutta Hawking on erityinen. Hän ei ole vain edistynyt merkittävästi sellaisilla aloilla kuin teoreettinen kosmologia ja kvanttigravitaatio, mutta hän on myös ollut menestyksekäs kirjoittaja suosittuja tieteellisiä kirjoja, molemmat käsitellessään amyotrofisen lateraaliskleroosin (ALS) muotoa, joka on pannut hänet pyörätuoliin ja sai hänet puheesta riippuvaiseksi tietokoneesta.
Britannian suurlähetystö täällä Washington DC: ssä isännöi eilen pientä Hawking-juhlaa, ja minulla oli etuoikeus osallistua jonkin kaupungin tiede eliitin kanssa: presidentin tiedeneuvos John Holdren; Arden Bement, Kansallisen tiedesäätiön johtaja; Ralph Cicerone, Kansallisen tiedeakatemian presidentti. (Oudoton hetki: Tapaaminen Jim Guy Tucker, entinen Arkansasin kuvernööri ja itsekuvaama Hawking-fani.)
Hawking piti pienen puheen, jossa hän korosti vapauden merkitystä tieteessä. Katolinen kirkko oli vanginnut Galileo Galilein (parittomassa sattumassa tarkalleen 300 vuotta ennen Hawkingin syntymää) kotonaan rikoksesta, joka koski sanomista, että maa liikkui Auringon ympäri. Hawking sanoi, että jos hän olisi asunut Galileon aikoina, hänet olisi ehkä saatettu vankilaan oman tieteellisen työn vuoksi, mutta se ei olisi estänyt häntä ajattelemasta maailmankaikkeutta.
