Kaksi vuotta sitten Meksikonlahden Deepwater Horizon -kammion räjähdys ja sitä seuranneet öljyvuodot aiheuttivat öljydispersoivia aineita. Persianlahden rannikkoalueiden suojelemiseksi ja valtameren ekosysteemien vaurioiden minimoimiseksi hajottavia kemikaaleja suihkutettiin vuodon lähteelle - samoin kuin veden pinnalla olevalle kelluvalle öljylevylle - hajottamaan ja laimentamaan haitallista ainetta.
Monet kyseenalaistivat kuitenkin dispergointiaineiden turvallisuuden, ja useiden käytettyjen kemikaalien ainesosien osoitettiin olevan myrkyllisiä. Lisäksi jotkut tutkijat ovat väittäneet, että öljyn levittäminen koko vesipylväästä sen sijaan, että jättäisi sen keskittymään pintaan, on enemmän haittaa kuin hyöty.
"Perinteisen dispergointiaineen käyttö on todellakin pienempi kahdesta pahasta", sanoo Lisa Kemp, eteläisen Mississippi-yliopiston tutkija, joka kehittää seuraavan sukupolven öljydispersointitekniikoita. ”Vaikka sinulla olisi turvallisin mahdollinen dispergointiaine, öljyn komponentit ovat myrkyllisiä. Joten jätätkö öljyn veden pinnalle, missä linnut ja muut vesieläimet voivat altistaa sitä, vai lisäätkö tätä dispergointiainetta öljyn hajottamiseksi pieniksi tippuiksi ja lähettämään sen veden läpi? "
Joskus pian, öljyvuotojen puhdistuskoordinaattoreiden ei ehkä kuitenkaan tarvitse tehdä tämän tyyppistä vaikeaa päätöstä. Kempin ja hänen kollegoidensa tutkimuksesta saadaan dispergointiaineita, jotka ovat täysin vaarattomia - ja, kiehtovasti, ne todella valmistetaan ainesosista, joita löytyy joistakin tutuista ruuista. "Jokaista dispergointiaineemme ainesosaa käytetään tavallisissa elintarvikkeissa, kuten maapähkinävoissa, suklaassa ja kermavaahdossa", Kemp sanoo kuvaavansa tutkimusta, jonka hän esittelee tänään American Chemical Society -tapahtumassa Philadelphiassa. "Muut tutkijat työskentelevät uusien öljyjen dispergointiaineiden ja absorbenttien parissa, mutta mikään ei ole aivan kuten meidän."
Hänen tutkimusryhmän uudella dispergointiaineella on toinen valtava etu perinteisiin dispergointiaineisiin nähden: Se on erittäin voimakas. Tavanomainen lähestymistapa on hajottaa öljylaji pieniksi pisaroiksi, jotka uppoavat pinnan alle, joten ne parantavat vuotojen kosmeettista ulkonäköä, mutta vaarantavat paikallisen ekosysteemin uudet osat. Uuden tyyppinen dispergointiaine hajottaa liukastuksen pisaroiksi, jotka pysyvät pinnalla, joten niitä tehdään enemmän käytettäväksi valtamerellisten mikrobien sulamista varten ja ne voidaan myös puhdistaa helpommin mekaanisin keinoin, kuten veneillä, joissa on katkaisija ja imukykyisillä puomilla.
Öljyllä peitetty lintu vuodon seurauksena. Uusi dispergointiaine voisi estää öljyn tarttumisen lintuihin ja muihin villieläimiin. (Kuva Wikimedia Commonsin / Marine Photobankin kautta) Lisäksi uusi dispergointiaine sisältää erityisiä tarttumattomia polymeerejä, joten se on tavanomaisia kaavoja tehokkaampi villieläinten suojelemisessa vuotojen yhteydessä. "Se ei vain hajotta öljyä, mutta estää öljyn laskeutumisen lintuihin ja muihin esineisiin", hän selittää. "Linnut voivat istua dispergoituneen öljyn paloissa, ne voivat sukeltaa sen läpi ja ottaa pois ja kääntää siipiään, ja öljy putoaa."
Öljyn poistaminen lintuilta vuotojen jälkeen vaatii yleensä pesuaineita, jotka voivat poistaa niiden höyhenien luonnollisen vedenpitävän pinnoitteen. Tämä jättää ne vähemmän herättäviksi ja lisää riskiä saada hypotermia. Omien laitteidensa takia linnut yrittävät usein syödä öljyä höyhenensä aiheuttaen sisäisiä vaurioita. Se, että uusi dispergointiaine estää öljyn tarttumisen, voi olla valtava siunaus merilintuille.
Innovatiivisen dispergointiaineen kehittämiseksi Kemp ja hänen kollegansa Robert Lochhead tarkastelivat vuosikymmenien vanhoja käsitteitä epätodennäköisestä lähteestä: pyykinpesuaineteollisuudesta. Niiden polymeeri, joka peittää öljypisarat ja estää niitä tarttumasta esimerkiksi lintuihin, on inspiroitunut pyykinpesuaineiden yleisestä ainesosasta, joka estää vaatteesta poistetun öljyn kerääntymisen uudelleen pesun muihin esineisiin. "Puhdistusaineisiin sisältyy uudelleensaostumista estäviä aineita, jotka tarttuvat pesemällä poistettuihin öljy- ja rasvapisaroihin ja pitävät ne suspendoituneina veteen", Kemp sanoo.
Tutkittuaan dispergointiaineensa laboratoriossa onnistuneesti, Kemp ja hänen tiiminsä haluavat edetä aineen kenttäkokeisiin laajemmassa mittakaavassa. Vaikka kukaan ei halua nähdä uutta meriliikenteessä merkittävää öljyvuotoa, jos uusi dispergointiaine osoittautuu onnistuneeksi, meillä voi ainakin olla turvallisempi vaihtoehto sen puhdistamiseen.
