Avaruusalusta Messenger, jonka NASA julkaisi elokuussa, matkustaa kuusi ja puoli vuotta ennen kuin se kiertää kiertoradallaan Mercury-planeettaa tehtävään, joka kestää kaksi päivää. Kaksi elohopeapäivää, se on - päivä planeetalla, auringonnoususta auringonlaskuun, mikä vastaa 176 päivää maan päällä. Messengerin instrumentit kuvaavat elohopean pinta - mukaan lukien koko pallonpuoliskoa, jota avaruusalukset eivät ole aiemmin nähneet - mittaavat planeetan painovoiman ja magneettikentän ja keräävät tietoa sen kuoren rakenteesta ja koostumuksesta. Onko planeetan jättimäisen raudasydämen ulommat osat edelleen sula? Millä seurauksilla Mercuryn geologiseen historiaan oli tulivuoren toimintaa, tektonista virhettä ja esineiden voimakkaita vaikutuksia avaruudesta? Näihin kysymyksiin vastaamiseen tarvittava näyttö on yli 50 miljoonan mailin päässä, ja Messenger on lähetetty sulkemaan etäisyys.
Tienmurtajaoperaatiosta vastaavassa ryhmässä työskentelee Smithsonian's Earth and Planetary Studies -keskuksen (CEPS) geologi Thomas Watters. Itse asiassa CEPS-tutkijat auttavat säännöllisesti NASA: ta taivaan etsinnässä. Smithsonianin kansallisen ilma- ja avaruusmuseon (NASM) tutkimusyksikön CEPS: n geologit ja geofysiikot käyttävät kuvia ja tietoja maapallon kiertävistä satelliiteista ja miehitetyistä ja robotti-avaruusoperaatioista jäljittääksesi aurinkojärjestelmämme planeettojen geologisen historian. He alkavat asiantuntijatiedoista siitä, mitä he voivat tarkkailla lähikuvasta (tulivuori, tulvat, kraaterit, tektoniikka ja hiekan liikkuvuus maapallolla), ja paikallista näyttöä vastaan he lukevat taivaasta palautetut todisteet.
Tammikuussa 2004 NASA ohjasi Rover-ajoneuvojen henkeä ja mahdollisuuksia Marsin pinnalle, missä kaksi ylivoimaisesti kykenevää robottia ottivat liha- ja verigeologien roolin. He jatkavat roolissa todennäköisesti suuren osan vuotta 2005, ehkä pidempään. Toinen CEPS-geologi, John Grant, auttoi suunnittelemaan Roversin toimintaa ja on osallistunut koneiden etäkäyttöön. Robotit ovat poimineet planeetan pinnalta ja kosketaneet instrumenttejaan parittomiin lohkareihin, harmaan kallioperään ja pyöristettyihin kiviin, jotka saattavat pitää vihjeitä Marsin veden historiaan. Jokaisen tehtävän myötä saamme lähemmäksi tietoa siitä, oliko vettä planeetalla riittävän kauan voidaksemme ylläpitää jonkinlaista elämää. Tutkimus etenee jälleen kesällä 2005, kun NASA käynnistää Marsin tiedustelupalvelimen. Aluksella on kaikkein kykenevä kamera, joka on koskaan nostettu avaruuteen - niin utelias kuin vakooja-satelliitti ja riittävän tehokas ratkaisemaan piirteet, jotka ovat pienempiä kuin piha-alue planeetan pinnalla. Orbiterilla sijaitseva tutkaääni antaa tutkijoille koettaa pinnan alla yli puolen mailin syvyyteen etsimään geologista kerrosta ja mahdollisia jään kerrostumia. Kun Orbiter skannaa planeetan ja vertaa verta kuorensa kautta, CEPS-tutkijat Bruce Campbell ja John Grant ovat edelläkävijöiden joukossa takaisin maan päällä.
Suuri tiede - rajat ylittävät saavutukset, samoin kuin projektit, joihin CEPS-tutkijat osallistuvat - on suuren tiedemuseon elinehto. Tietysti myös kokoelmat, olivatpa ne esineitä vai tietoja, ovat välttämättömiä. Mutta NASM: ssä, kuten koko Smithsonianissa, kokoelmat esittelevät yleisölle tiedemiehet, historioitsijat ja muut ammattilaiset, jotka voivat puhua niistä auktoriteettisesti tutkimuskokemuksensa vuoksi. Esimerkiksi CEPS: n henkilökunta kuratoi NASM: ssä kaksi galleriaa, yhden maapallosta, toisen planeetoista. Näyttelyt kutsuvat kävijöitä mukauttamaan mieltään valtavaan geologisen ajanjaksoon ja kuvittelemaan, miltä tuntuu kävellä muista maailmoista. Pyrkimys olla kotona näillä maailmoilla on lopulta pyrkimys olla enemmän kotona tässä, ymmärtää paremmin eli sitä, kuinka maapallon on ollut - ja tuli tukemaan elämää. Vihjeitä historiaamme voidaan jättää kaukaisille planeetoille, samoin kuin niiden historian elementit voidaan syövyttää meidän omaisuuteemme. Ja CEPS: n tutkijat etsivät ja lukevat vihjeitä heti visionäärisillä ja tarkkoilla taidoilla.
