Ei ole mikään salaisuus, että maailman koralliriutat ovat huonossa kunnossa. Ilmastomuutos on johtanut korallien laajalle levinneeseen valkaisuun, liikakalastus on häirinnyt ekosysteemejä, jotka pitävät riutat terveinä, ja ihmisen teollisuuden myrkylliset valuminen tuhoavat ns. ”Meren sademetsät”. Nyt, kuten Ed Yong raportoi Atlantin vallasta, uusi tutkimus on tuonut esiin vielä yhden koralliriutoihin kohdistuvan uhan huolestuttavan määrän: muovit.
Osana Science- lehdessä julkaistua tutkimusta tutkijat analysoivat yli 124 000 korallia 159 riutasta Myanmarissa, Thaimaassa, Indonesiassa ja Australiassa. Ja melkein kaikkialla, missä he katsoivat, he näkivät muovipalat.
"Tapasimme tuolit, sirupakkaukset, Q-kärjet, roskapussit, vesipullot, vanhat vaipat", Joleah Lamb, Cornellin yliopiston meritaudin ekologi ja tutkimuksen pääkirjailija, kertoo Yongille. "Kaikki mitä näet rannalla, on todennäköisesti riutta."
Ryhmä arvioi, että Aasian ja Tyynenmeren alueen koralliriutoihin upotettiin ainakin 11 miljardia muovituotetta - ja heidän mielestään lukumäärä kasvaa 40 prosenttia vuoteen 2025 mennessä. Tämä saattaa johtaa maailman riuttojen katastrofiin; ryhmä havaitsi, että kun korallit joutuvat kosketuksiin muovien kanssa, korallien sairastumisen todennäköisyys nousee neljästä 89 prosenttiin.
Tarvitaan lisätutkimuksia, jotta voidaan määrittää tarkkaan, kuinka ja miksi muovit tekevät korallista alttiita eri sairauksille. Mutta yleisesti ottaen näyttää siltä, että muovijäteviipaleet avaavat korallien ihon ja altistavat ne taudeille. "Muoviset roskat voivat aiheuttaa fyysisiä vammoja ja korallikudosten hankautumista helpottamalla patogeenien tunkeutumista tai kuluttamalla resursseja immuunijärjestelmän toimintaan haavojen paranemisprosessien aikana", tutkimuksen kirjoittajat kirjoittavat.
Dell Harvell, Cornellin meriekologian professori ja tutkimuksen kirjoittaja, kertoo Washington Postin Darryl Fearsille, että muovit myös varjostavat vaaleita korallitarpeita ja katkaisevat veden virtauksen.
On erittäin tärkeää säilyttää koralliriuttojen terveys monista syistä. Ensinnäkin, monet merieläimet tekevät koteihinsa riuttojen sisällä, jotka tukevat NOAA: n mukaan "enemmän lajeja pinta-alayksikköä kohti kuin mikään muu meriympäristö". Riutat suojaavat myös rannikoita aalloilta ja trooppisilta myrskyiltä, tukevat sekä paikallista että kansainvälistä kalatalousalaa ja tuottavat miljardeja dollareita maailman turismiteollisuudelle vuosittain.
Uuteen tutkimukseen osallistuneet tutkijat huomasivat koko tutkimuksensa ajan, että muoviongelma ei jakautunut tasaisesti. Kohteissa Indonesian lähellä sijaitsevissa riuttoissa oli korkein muovisten roskien pitoisuus, kun taas Australian lähellä sijaitsevilla riuttoilla oli alhaisin. Tämä voi johtua siitä, että Australiassa on paras jätteiden poistojärjestelmä - ja ehdottaa, että ongelma on suhteellisen helppo korjata.
"Voimme puhdistaa ongelman", Harvell kertoi peloista. "Se on paljon helpompaa kuin ilmastonmuutos."
