Delfiinit ovat erittäin sosiaalisia olentoja, jotka tunnetaan muodostavan monimutkaisia ja pitkäaikaisia suhteita toisiinsa ja toisinaan muihin lajeihin. Mutta delfiinit voivat olla melko valivia ystäviensä poiminnassa. Kuten New Scientist raportoi, Pohjois-Adrianmeren pullotettujen delfiinien tutkimuksessa on havaittu, että eläimet eivät muodosta vain erillisiä ystäväryhmiä, vaan myös väistävät kilpailevien “klikaattien” jäseniä.
Usein sanotaan, että delfiinit ovat ”fissio-fuusio” -lajeja, mikä tarkoittaa, että ne sulautuvat ja jakautuvat muokattavaan sosiaaliseen rakenteeseen. Mutta äskettäin Marine Biology -lehdessä julkaistun tutkimuksen tekijöiden mukaan delfiiniyhdistykset voivat vaihdella suuresti väestöstä toiseen. Esimerkiksi Floridassa sijaitsevat delfiinit näyttävät erittelevän sukupuolen ja iän perusteella. Uuden-Seelannin epäilevän äänen delfiinien joukossa sukupuolten välillä muodostuu vahvoja siteitä. Yhdeksän vuoden havaintojen perusteella uuden tutkimuksen takana olevat tutkijat päättelevät, että Adrianmeren Triestenlahdessa, lähellä Slovenian rannikkoa, ilmaantuvilla delfiineillä on melko vakaa sosiaalinen rakenne.
Tämän alueen delfiinit on jaettu kahteen pääryhmään, jotka koostuvat sekä miehistä että naisista ja jotka muodostavat pitkäaikaiset sosiaaliset siteet. Erillisissä klustereissa on ”ydin” jäseniä, ja muut ryhmän delfiinit muodostavat sosiaalisia “tasoja”, kuten tutkijat väittävät. Oli myös kolmas, pienempi delfiiniklusteri, jolla ei ollut ”erityisen vahvoja siteitä kenenkään kanssa”, tutkimuksen kirjoittajat kirjoittavat. Nämä yksinäiset delfiinit näyttivät toimivan "sosiaalisina välittäjinä" kahden pääryhmän välillä, estäen heitä pääsemästä täysin erillään toisistaan. Mutta pääryhmät olivat harvoin vuorovaikutuksessa; Morigenos-Slovenian nisäkäsyhdistyksen meribiologi Tilen Genov kertoo Atlas Obscuran Anna Kusmerille, että ryhmiä on tarkkailtu yhdessä vain neljä kertaa viimeisen 16 vuoden aikana.
Pyrkimyksissään välttää toisiaan klusterit näyttävät keksineen järjestelmän haluttujen meren osien jakamiseksi. Yksi ryhmä ruokkii pääasiassa ydintutkimusalueella aamutunteina, kun taas toinen ilmestyi illalla. Samanlaisia erottelumalleja on havaittu pullotettujen delfiinien keskuudessa Skotlannissa, missä eri ryhmät vuorottelevat mielenkiinnolla nimeltään Moray Firth. Mutta siinä tapauksessa vaihto näyttää olevan kausiluonteista, vaihdon tapahtuessa kesällä. Adrianmeren delfiinit jakoivat suosikki merialueensa joka päivä.
"Olimme tästä melko yllättyneitä", Genov sanoo. "Ei ole harvinaista, että delfiinit erittyvät meren eri osiin, mutta tietyillä päiväajoilla, jolloin ne kerääntyvät, on epätavallista."
Ei ole selvää, miksi Adrianmeren delfiinit välttävät ruokintaa yhdessä. On mahdollista, että he yrittävät välttää aggressiivista vuorovaikutusta ryhmien välillä, tai ehkä heillä on yksinkertaisesti monipuoliset ravinta-asetukset. Genov ja hänen kollegansa totesivat, että rypäleet olivat eri tavalla vuorovaikutuksessa kalastustroolareiden kanssa: Yksi ryhmä vei veneiden jälkeen kauhoja löysät kalat, ja toinen ei.
"[N] kaikki väestöryhmät eivät välttämättä reagoi ihmisen toimintaan tai ovat vuorovaikutuksessa sen kanssa samalla tavalla tai samaan aikaan", tutkimuksen kirjoittajat huomauttavat. Siksi on tärkeätä, että tutkijat ymmärtävät delfiiniseurakuntien monimutkaisuudet - kuten kuinka ne jakautuvat eri ryhmiin erillisillä metsästysstrategioilla - jotta he voivat paremmin suunnitella eläinten säilyttämistä ja hallintaa.
