Pian sen jälkeen, kun NASA: n Curiosity -reitti laskeutui Marsille elokuussa 2012, laitetta ohjaavat tutkijat päättivät tehdä väliaikaisen kiertotien ennen matkaa operaation lopulliseen määränpäähän, Mount Sharpiin. Viime keväänä he ohjasivat kuusipyöräisen koneen kohti Yellowknife Bayä, lievää syvennystä kiehtovasti vaaleamman sävyisillä sedimenttikiveillä, ja porasivat sen kaksi ensimmäistä reikää Marsin kallioon näytteiden keräämistä varten.
Asiaan liittyvä sisältö
- Salaperäinen marsilainen "kukkakaali" saattaa olla viimeisin vinkki ulkomaalaisen elämästä
Myöhemmin, kun Curiosity ajoi pois Yellowknife Baystä, veneessä olevat laitteet maadoittivat kivinäytteet hienoksi pölyksi ja analysoivat kemiallisesti niiden sisällön kemiallisesti erittäin yksityiskohtaisesti oppiaksesi mahdollisimman paljon sivustosta. Tänään tämän analyysin tulokset julkaistiin lopulta Science- artikkelisarjassa, ja on turvallista sanoa, että tutkijat eivät luultavasti pahoittele lyhyen kiertotien tekemistä. He havaitsivat, että Yellowknife Bay oli todennäköisesti kerran kotiin rauhalliselle makeanveden järvelle, joka kesti kymmeniä tuhansia vuosia ja jolla oli teoreettisesti kaikki oikeat aineosat mikrobien elämän ylläpitämiseksi.
Panoraama Yellowknife-lahden alueelta, jossa on nimetty erilaiset kallioalueet ja pisteet, jotka osoittavat kallion analyysin sijainnin. Klikkaa suurentaaksesi.
"Tämä on valtava positiivinen askel Marsin etsinnälle", sanoi Sanjeev Gupta, Lontoon Imperial College -maan tutkija ja Curiosity-tiimin jäsen Sanjeev Gupta löytöstä lehdistötiedotteessa. "On mielenkiintoista ajatella, että miljardeja vuosia sitten muinainen mikrobien elämä on saattanut olla olemassa järven rauhallisissa vesissä, muuntaen runsaasti erilaisia elementtejä energiaksi."
Aikaisemmin Curiosity löysi muinaisia todisteita juoksevasta vedestä ja epätavallisen tyyppisestä kivistä, joka todennäköisesti muodostui lähellä vettä, mutta tämä on vahvin todiste tähän mennessä, että Mars on saattanut kerran ylläpitää elämää. Kahden kivin (nimeltään "John Klein" ja "Cumberland") kemiallinen analyysi osoitti, että ne olivat mutakivejä, erään tyyppisiä hienorakeisia sedimenttikiviä, jotka yleensä muodostuvat rauhallisen vesimuodostuman pohjassa pieninä sedimenttihiukkasina vähitellen asettuvat toisiinsa ja lopulta sementoidaan yhdessä.
Isotooppianalyysi osoitti, että nämä kivet muodostuivat joskus välillä 4, 5–3, 6 miljardia vuotta sitten, joko Marsin Noachian -jakson aikana (jolloin planeetta oli todennäköisesti paljon lämpimämpi, ilmapiiri oli paksumpi ja pintavesi saattoi olla runsas) tai varhain Hesperiansa alueella jakso (jonka aikana se siirtyi kuivaan, kylmempään planeettaan, jota tällä hetkellä näemme).
Lisäksi kivistä löydettiin havaittavissa olevina määrinä maapallon elämän perustamiselle tärkeitä elementtejä, mukaan lukien hiili, vety, happi, rikki, typpi ja fosfori, ja kemiallinen analyysi osoitti, että vesi oli todennäköisesti suhteellisen neutraalia pH ja alhainen suolapitoisuus. Kaikki nämä löytöt lisäävät mahdollisuuksia, että muinainen järvi olisi voinut toimia elinympäristöksi eläville organismeille.
Matala testiporausreikä täydellisen porareiän vieressä kallioon "John Klein" (A) ja porareikä "Cumberland" (C) -kohtaan, ja Curiosityn kauha on täytetty jokaisella vastaavalla näytteellä (B ja D)
Tutkijat olettivat, että mikrobit, jotka todennäköisimmin elää tässä ympäristössä, olisivat olleet kemolitoautotrofit, mikrobi, joka tuottaa energiaa hajottamalla kiviä ja sisällyttäen hiilidioksidin ilmasta. Maapallolla tämäntyyppisiä organismeja esiintyy useimmiten lähellä hydrotermisiä tuuletusaukkoja merenpohjassa, joissa ne viihtyvät veteen päästävien kemikaalien avulla.
Tämä ei selvästikään ole suoraa todistetta elämästä, vaan välillistä näyttöä siitä, että se on saattanut olla olemassa. Silti se on jälleen yksi uteliaisuus Curiosityn tehtävästä, joka on planeetan asettavuuden määrittäminen. Seuraavien kuukausien ja vuosien aikana roveria ohjaavat tutkijat suunnittelevat jatkavan näytteiden keräämistä sedimenttikiveistä planeetan pinnalta toivoen löytävänsä lisää todisteita mahdollisesti asuttavista muinaisista ympäristöistä ja ehkä jopa suoria todisteita nyt sukupuuttoon kuolleista elävistä organismeista.
Siirry NASA: n tiedotustilaisuuden webcast-lähetykseen, joka ilmoitti tulokset tänään keskipäivällä EST.
