Et voi ymmärtää dinosauruksia ilman ajankohtaa. Meidän on tiedettävä, kun dinosaurus asui ymmärtämään, kuinka se sopii siihen, mitä paleontologi William Diller Matthew kutsui ”elämän loistavaksi draamaksi”. Mutta heitämme ympäri Deep Time -arvioita, jotka on kehystetty miljooniin vuosiin, niin usein, että on helppo tulla houkuttelemiksi elämän historian laajempi konteksti.
Mesosooista aikakautta, joka kesti noin 250 miljoonasta 66 miljoonaan vuoteen sitten, kutsutaan usein dinosaurusten aikakaudeksi. Lapsena tämä toi mieleen yhden loputtoman kesän, jolloin dinosaurukset kukoistivat. Ja monet lukemistani kirjat valitsivat yhden ympäristön kolmelta eri aikakaudelta edustamaan dinosaurus-elämää. Pikku coelophysis oli kanoninen triassinen dinosaurus; Morrisonin muodostelman valtavat sauropodit ja theropodit edustivat juuralaisia, ja kriidinen Tyrannosaurus versus Triceratops kasvoihin lopulta rajoittivat peräkkäin. Ajanjakson ollessa vastakkain tällä tavalla, miljoonat vuodet eivät vaikuttaneet kovin pitkiltä.
Mutta pakkaamme joitain tuota maisemaa. Diplodocus, Apatosaurus, Allosaurus, Stegosaurus ja heidän naapurinsa vaelsivat Länsi-Pohjois-Amerikassa noin 150 miljoonaa vuotta sitten. Tämä ajanjakso kuuluu Jurassicin jälkimmäiseen osaan. Viimeisimmän liitukauden kohtauksen perinteiset edustajat - Tyrannosaurus ja Triceratops - eivät kehittyneet vasta noin 67 miljoonaa vuotta sitten. Nämä päivämäärät ovat itsessään vain tarroja, mutta ajattelevat niiden laskevan evoluution aikajanaa pitkin. Noin 83 miljoonaa vuotta erotti Apatosaurus Tyrannosaurusista ja Allosaurus Triceratopsista . Niin kutsuttu nisäkkäiden ikä - joka alkoi, kun muut kuin lintujen dinosaurukset pyyhittiin pois - on jatkunut noin 66 miljoonaa vuotta. Vähemmän aikaa erottaa meidät Tyrannosaurus rexistä kuin erotetusta T. rex Stegosaurusista .
Mieti, kuinka paljon elämä on muuttunut viimeisen 66 miljoonan vuoden aikana. Arkaaiset nisäkkäät kukoistivat ja lopulta sukupuuttoon sukupuuttoon kauan ennen kuin maailman moderni eläimistö ilmestyi. Saber-fanded, nappipään ruohoeläinlajit, kuten Uintatherium, sohvamaiset simpukkamaiset kädelliset, kreodonteiksi kutsutut partakoneen leuatut lihansyöjät ja monet muut outot muodot levisivät ja hävisivät. Jopa meille tänään tuttuja sukupolvia, kuten hevosia, sarvikuonoita ja norsuja, kehittyi ja monipuolistui, ja heidät edustavat nyt vain jäännökset olemassa olleesta.
Aika viimeisen Triceratops- ajan välillä on nyt nähnyt radikaaleja evoluutio muutoksia. Ajattele nyt 83 miljoonaa vuotta juuralaisten ja liitujen titaanien välillä. Tuona aikana ensimmäiset kukkivat kasvit kukkivat; kalankaltaiset ichtyyosaurukset hävisivät, kun plesiosauruksista ja mosasaurista tuli merien vallitsevat saalistajat; valtava lauma hadrosaureja ja keratopsideja miehitetyissä paikoissa, joita sauropodit hallitsivat; pienet tyranni-dinosaurukset muuttuivat huippunopetuiksi ja varhaiset linnut vakiinnuttuivat yhä enemmän monimuotoisuuteen dinosauruksen sukulaistensa rinnalla. Nämä ovat vain muutama kohokohta, ja se on osa ihmettä ja turhautumista seurata maapallon elämähistoriaa. Meille tarjotaan vain välähdyksiä jatkuvasti muuttuvasta kuvasta, ja kun tarkastellaan niitä erikseen, on helppo unohtaa, kuinka nuo katkelmat liittyvät toisiinsa. Mutta kun voimme astua taaksepäin ja pohtia kuinka kaikki nuo katkelmat kulkevat yhdessä, planeettamme pitkä ja jatkuvasti muuttuva elämähistoria näyttää entistä fantastisemmalta.
