Tähtitieteilijöiden ja professoreiden Avi Loebin ja Dan Maozin uuden ehdotuksen mukaan elämän merkit voivat odottaa havaitsemista kuoleman varjoissa. Valkoisina kääpiöinä tunnettujen kuolleiden tähtien runsautta ajatellen Loeb ja Maoz suunnittelivat yksinkertaisen tavan etsiä happea eksoplaneettojen ilmakehästä, jotka kiertävät valkoisten kääpiöiden ympärillä samalla tavalla kuin Maa kiertää aurinkoa. Loeb kertoo, että teoria voisi tuottaa tuloksia vuosikymmenen aikana, kun NASA: n James Webb -teleskooppi lanseerataan vuonna 2018.
Pari julkaisi helmikuussa paperin ”Valkoisten kääpiöiden kautta kulkevien elinkelpoisten vyöhykkeiden biomarkkereiden havaitseminen”, jossa hahmotellaan heidän teoreettista tutkimustaan. Siinä Loeb, Harvardin yliopiston tähtitieteen laitoksen puheenjohtaja ja Harvard-Smithsonianin astrofysiikkakeskuksen teoreettisen ja laskennallisen instituutin (ITC) johtaja, selittää, että vaikka valkoinen kääpiö on yksinkertaisesti kuolleen tähden jäähdytysydin, sen säteilevä lämpö ja valo voivat elää elämää kiertävillä planeetoilla miljardeja vuosia.
”Tiedämme muutamatuhat tuosta planeetasta jo nyt, ja siellä on oltava paljon enemmän. Ja avainkysymys on, onko planeetta kalliisen materiaalinsa suhteen melko samanlainen kuin Maa; ja jos se on oikealla etäisyydellä uunista, keskitähti, joka pitää sen lämpimänä, jotta sen pinnalle voi tulla riittävästi vettä; syntyisikö elämän kemia luonnollisesti ja olisiko elämä olemassa samalla tavalla kuin maan päällä? ”Loeb sanoo, että sitä on vaikea käsitellä pelkästään teoriassa. "Paras tapa lähestyä sitä", hän sanoo, "olisi kokeilla ja tarkkailla muita planeettoja ja etsiä merkkejä elämästä." Ja että paikkojen vierailun sijaan Loeb suosittelee etsimään "luonnollisesti tuotettujen molekyylien allekirjoituksia. elämän mukaan ja yleisin on happi. ”
Viimeaikaiset tutkimukset osoittavat paitsi, että siellä on runsaasti eksoplaneetteja, kuten omia, mutta että ne ovat usein pariksi valkoisten kääpiöiden kanssa ja kiertävät niitä. Loebin mukaan "Jossain 15–30 prosenttia näytöistä on osoituksena kallioisesta materiaalista niiden pinnalla, eikä tällaista materiaalia olisi siellä, ellei niiden ympärillä olisi kivisiä juttuja", tarkoittaen, että nämä ovat eksoplaneetteja, jotka voivat mahdollisesti ylläpitää elämää.
Maamerkkien merkit voivat piiloutua kuolleiden valkoisten kääpiötähteiden varjoon. (Kuva NASAn ja H. Richerin (Brittiläisen Kolumbian yliopisto) kohteliaisuudesta) Tätä silmällä pitäen Loeb ja Maoz postuloivat, että tutkijat voisivat löytää happea mittaamalla näiden planeettojen ilmakehän spektrin kulkiessaan valkoisen kääpiön edessä. Valitettavasti parin on odotettava vuoteen 2018, jolloin James Webbin kaukoputken avaaminen on tarkoitus. Mittaukset on tehtävä maan ilmakehän ulkopuolella, missä happipitoisuudet voivat muuttaa tulevaa valoa.
Sillä välin Loeb aikoo käyttää tulevan tähdetutkimuksen tuloksia tunnistaakseen ehdokkaat avaruusteleskoopin mittaamiseksi. ”Voidaan seurata tämän tutkimuksen löytämää valkoisten kääpiöiden otosta ja etsiä esimerkkejä siitä, missä näemme todisteita valkoisen kääpiön kautta kulkevasta planeetasta, ja jos se on oikea etäisyys, se olisi erittäin hyvä ehdokas JWST: lle. tarkastella."
Tutkijoiden arvion mukaan tarvitaan noin 500 valkoista kääpiötä, jotta otettaisiin huomioon planeettojen ja niiden tähtijen väliset linjaukset, mutta hän on optimistinen mahdollisuuksista löytää jotain.
"Uskon, että jos meillä on tekniikka, meidän pitäisi tehdä se", hän sanoo. "Tähtitieteen historiassa on useita esimerkkejä, joissa ihmiset epäröivät." Viimeksi hän sanoo, että tutkijoille ei annettu tarkkailuaikaa etsiä eksoplaneetteja. "Vaikka se oli teknisesti mahdollista, he sanoivat, ettemme anna siihen aikaa, koska se on spekulatiivista ja on erittäin pieni mahdollisuus, että Jupiterin lähellä olisi tähti." Tietenkin, "vasta kymmenen vuotta myöhemmin nämä Jupiterit löydettiin sattumalta, ja se avasi kokonaan tämän eksoplaneettojen kentän. ”
Loeb, joka ripustaa luentojaan puhumalla uskonnosta ja filosofiasta, sanoo, että oppitunnin on oltava avoin. "Tapa tehdä löytöjä ei ole ennakkoluuloja, vaan vain tutkia maailmankaikkeutta, koska mielikuvituksemme on melko rajallinen."
Lopulta Loeb sanoo, että hänen ehdotuksensa on todella yksinkertainen, tunnusmerkki hänen fysiikkaansa koskevalle lähestymistavalle, joka on saanut hänelle Amerikan tähtitieteellisen seuran Chambliss Astronomical Writing Award -palkinnon kirjalleen, "Kuinka ensimmäiset tähdet ja galaksit muodostuivat?"
