Kun Alfred, lordi Tennyson näki ensimmäisen kerran valokuvan, jonka hänen ystävänsä Julia Margaret Cameron otti hänestä toukokuussa 1865, hän vitsaili, että hän näytti "likaiselta munkkilta". Muotokuvan näyttelyn jälkeen kriitikko kirjoitti, että mikä tahansa maan tuomioistuin pitää sitä riittävänä todistuksena Englannin tunnetuimman runoilijan Tennysonin tuomitsemiseksi epämääräisyydestä.
Cameron, englantilaisten virkamiesten tytär ja intialaisten ranskalaisten ulkomaalaisten jälkeläinen, oli tuolloin 49-vuotias ja asui Tennysonin lähellä Wightin saaren makean veden kylässä. Kuuden vuoden äiti, hän oli ottanut valokuvauksen vasta vuotta aiemmin, sen jälkeen kun tyttärensä ja väkensä antoivat hänelle kameran ja sanoivat: "Voi viihdyttää sinua, äiti, yrittää valokuvata yksinäisyydessäsi makealla vedellä."
Lahja herätti intohimoa, ja Cameron oli oppinut kuukausien kuluessa vaikean märän kollodion tekniikan valokuvien kehittämiseen. Hän aloitti rohkean, mielenkiintoisen teoksensa näyttelyn ja myynnin melkein välittömästi. Itse valokuvaus oli tuskin kolme vuosikymmentä vanha, ja Cameron tunnustetaan muotokuvauksen edelläkävijäksi ja yhdeksi ensimmäisistä alan naisista. Näyttely hänen valokuvistaan on tarkoitus avata 21. lokakuuta 2003 Getty Centerissä Los Angelesissa.
Cameronin ensimmäiset koehenkilöt olivat perheenjäseniä, palvelijoita ja naapureita. Hän loi suuria, hieman epäselviä kuvia, joissa oli silmiinpistävä läheisyys, etenkin verrattuna tuolloin pieniin, muodollisiin muotokuviin. Hän piti kotitalouden jäseniä roolissa kirjallisuudesta tai Raamatusta. Hänen tyttönsä soitti enkeleitä ja Madonnasia. Mutta hänet tunnetaan parhaiten muotokuvia johtavien kirjallisten ja tieteellisten henkilöiden, mukaan lukien Thomas Carlyle, Sir John Herschel, Anthony Trollope ja Charles Darwin.
Cameron näytti nauttivan vallasta, jonka valokuvaus antoi hänelle aiheistaan. Hän vaati, että he istuvat tuntikausia, kun hän poseeraa heitä, ja paljasti sitten käyttämänsä suuret lasilevyn negatiivit. Carlyle kuvaili istuntoaan "infernoksi". Tennyson oli yksi hänen yleisimmistä malleistaan. "Vaikka kiusaan sinua", hän kertoi hänelle kerran, "Minulla on sydämessäni palvonnan nurkka sinulle." Hänen "Likaisen munkin" muotokuvansa, jonka hän kuulemma kehui, oli "kuolemattoman suurenmoisuuden pylväs - tehty minun tahdoni vastaan hänen tahtonsa. ”
Cameronin muotokuvalle värikkäästä Tennysonista, elegiakkien “In Memoriam AHH” ja “The Light of Brigade Charge of the Light” kirjailijasta sekä Englannin runoilijan palkinnonottajasta otteluhetkellä on sopiva gravitaatti. Silti hän näyttää myös häpeältä ja suorastaan tavalliselta, ja siten Cameron vangitsee hänestä jotain paradoksaalista, että hän on sekä kuolevainen että kuolematon, ylevä ja ehkä naurettava. Cameron jätti jälkensä toisella tavalla. Hän painotti emulsion, joka oli tipunut negatiiviseen lasin päälle. Hänelle puutteet olivat merkki omaperäisyydestä ja paljon muuta. Kun joku sanoi, että Cameronin käsiä värjääneet valokuvauskemikaalit saivat hänet muistuttamaan kerjäläistä, hän vastasi: "Tämä ei ole likaa, mutta taidetta !"
Cameron löysi itsensä keskusteluun uudesta välineestä. Jotkut kriitikot, korostaen valokuvauksen tieteellisiä juuria, valittivat hänen tahroistaan ja vaativat, että kuvien tulisi olla selkeitä ja tarkkaan keskittyneitä. Mutta hän väitti valokuvauksen olevan taiteen muoto ja puolusti lähestymistapaansa, mukaan lukien epäselvyys. ”Mikä on keskittyminen ja kenellä on oikeus sanoa, mikä keskittyminen on laillista keskittymistä?” Hän vaati kriitikkoiltaan.
Asemastaan huolimatta Cameronilla ja hänen lakimies-aviomiehellään Charles Hay Cameronilla oli vähän rahaa. Vuonna 1870, velkojen kasaantuneen, hän yritti käydä kauppaa Tennysonin ilmiömäisesti menestyneellä ”Idylls of the King”, joka kronikoi Camelotin kaatumisen, ja aikoi julkaista kaksi kappaletta valokuvia, jotka olivat innoittaneet eeppisen runon. Hän palkkasi malleja ja teki satoja tutkimuksia. Hän käytti ”Likaista munkia” etukappaleena, ja Tennysonin allekirjoitus ilmestyi teokseen. Kaikki turhaan. Hän myi niin vähän kopioita, ettei edes kattanut kustannuksiaan.
Vuonna 1875 Cameron ja hänen miehensä muuttivat Sri Lankaan, missä kolme heidän viidestä pojastaan hoiti kahviviljelmiä. Hän ottaisi valokuvia Sri Lankassa, mutta ei koskaan julkaise tai näyttele niitä; hänen lyhyt työuransa oli pääosin ohi. Hän kuoli siellä vuonna 1879 63-vuotiaana. (Tennyson kuoli 13 vuotta myöhemmin 83-vuotiaana.)
Cameronin elämä ja työ ovat jo pitkään kiehtoneet tutkijoita ja taiteilijoita. Vuonna 1923 Virginia Woolf, Cameronin veljentytär, kirjoitti sarjakuvan, makean veden, näytelmän Cameronin ja Tennysonin ympäröimästä taiteen ja kauneuden kultista. Vuonna 1935 Woolfin Bloomsburyn ystäville ja sukulaisille suunnatun amatööriteatterina esitetyn näytelmän Cameron lähtee Englannista Sri Lankan kanssa sanomalla: ”Ota linssini. Annan sen jälkeläisilleni. Katso, että se on aina hieman epätarkka. "
