Pieni, näennäisesti käsittämätön laite - halkaisijaltaan neljä ja puoli tuumaa oleva kompassi - todistaa sotaa ja muistoa, ratkaisua ja selviytymistä. Artefakti on yksi tuloksista, jotka esiteltiin Yhdysvaltain historian kansallismuseon tärkeässä pysyvässä näyttelyssä ”On the Water: Stories from Maritime America”, joka avattiin viime toukokuussa.
Eläkkeellä oleva kauppias merimies, 95-vuotias Waldemar Semenov, lahjoitti kompassin vuonna 2005. Vuonna 1942 venäläinen maahanmuuttaja Semenov toimi nuorempana insinöörinä amerikkalaisella kauppa-aluksella SS Alcoa Guide, joka purjehti New Jerseystä Karibian saarelle Guadeloupelle tarvikkeiden ja laitteiden rahti Länsi-Intiaa varten. Yöllä 16. huhtikuuta, noin 300 mailia itään Cape Hatterasista, Pohjois-Carolinassa, saksalainen sukellusvene U-123 eteni pintaan ja avasi tulen kannen tykillä. "Meillä ei ollut aseita, eikä saattajaa", Semenov muistelee. ”Meillä ei ollut paljon nopeutta. He käyttivät meitä kohdeharjoitteluun. ”
Vuoden 1942 ensimmäisen kuuden kuukauden aikana saksalaiset sukellusveneet upposivat 400 alusta Atlanttiin. Siihen aikaan perheeni asui talossa New Jerseyn rannalla. Olin vasta 4-vuotias, mutta muistan elävästi isäni, joka herättää vanhemman veljeni ja minä keskellä yötä, kääri meidät viltteihin ja vei meidät rantaan. Hän osoitti vilkkuvia valoja horisontissa. "Muista tämä", hän sanoi. "Ne ovat saksalaisten torpedoimien alusten liekkejä."
Alcoa-opas oli aseeton, mutta sen kapteeni Samuel Cobb yritti lyödä alaosaa; hänet hallittiin helposti. Aikaisemmin Cobb haavoittui, alus oli tulessa ja alkoi uppoaa, ja miehistö ryntäsi kannelle laskemaan kaksi pelastusvenettä ja lautan veteen.
Semenov kertoo pysyvänsä rauhallisena; tämä ei ollut hänen ensimmäinen taistelunsa altistuminen. "Olin ollut Espanjassa sisällissodan aikana", hän sanoo. Englannin edustalla olevilla vesillä hän lisää: ”Saksan lentokoneet olivat osuneet vieressä olevaan alukseen, joten olin nähnyt pommituksia ja ampumisia aiemmin. Halusin pienentää tilannetta. ”
Semenov palasi mökkiinsä ja puki uuden puku ja päällystakin, edes jonkin aikaa päättää kahden solmion välillä. Myöhemmin pelastusveneessä otettu valokuva todistaa hänen tilinsä - Semenovin fedora näyttää pahemmalta sadeyönä, mutta hänen puku ja huolellisesti solmittu solmio ovat yllättävän edustuskelpoisia. Siihen mennessä Semenov oli antanut päällystakkinsa miehistön jäsenelle, joka oli kiirehtinut kannella alusvaatteissaan.
Ennen kuin päästiin pelastusveneeseen, Semenov oli myös mennyt keittiöön ja sieppannut kolme leipää. "Tiesin, että voimme olla pelastusveneissä jonkin aikaa", hän sanoo, "ja veneiden annos ei riitä."
Kun palava alus upposi matalampaan veteen ja pelastusveneet ja lautta vetäytyivät pois, miehistö näki liekkien valaiseman sukellusveneen, kannen aseen ollessa nyt hiljaa. "He eivät ampuneet pelastusveneissä", Semenov muistelee. "Noina päivinä kaikki pelasivat sääntöjen mukaan."
Pienen kompassin avulla eloonjääneet purjehtivat länteen luoteeseen kohti laivaväyliä. Kolmen päivän kuluttua partiolentokone, joka etsi merimiehiä mistä tahansa viikolla upotetusta puolikymmenestä aluksesta, huomasi Semenovin pelastusveneen. Seuraavana päivänä rankan sateen yön jälkeen amerikkalainen hävittäjä USS Broome pelasti Semenovin ja hänen laivantoverinsa ja otti pian toisen pelastusveneen ja sen selviytyjät. (Lautta löydettiin kolme viikkoa uppoamisen jälkeen, ja vain yksi ihminen oli edelleen elossa. Kapteeni Cobb oli kuollut toisessa pelastusveneessä ja haudattu merelle yhdessä miehistön jäsenen kanssa, joka oli surmattu kuoressa.) Kaiken kaikkiaan 27 Alcoa Guide-miehistön jäsenet selvisivät; seitsemän menehtyi.
NMAH-näyttelyn valmistelujen aikana, joka koski Yhdysvaltojen laivanrakennustehtäviä maailmansotien aikana, kuraattori Paula Johnson kuuli Semenovin sota-aikakokemuksista kiertäessään Marine Engineers Beneficial Association -tapahtumassa Calhoon Engineering Schoolissa lähellä Eastonia, Maryland. Hän vieraili Semenovissa hänen kotona Long Islandilla New Yorkissa. ”Hän kertoi minulle merkittävän tarinansa; kun kysyin, voisiko museolla olla kompassi, hän sanoi heti kyllä. ”
Pian palattuaan satamaan Semenov värväytyi armeijaan ja toimi insinöörinä joukkoissa ja toimitti aluksia sekä armeijan että laivaston kanssa Atlantin ja Tyynenmeren alueella. Hän jatkoi palveluksessaan armeijassa ja kauppamailijana vuoteen 1987 asti. Saksalaiset ryöstävät tarkoituksellisesti Semenovin Nemesisin, U-123, Ranskan rannikolla vuonna 1944, mutta Ranskan merivoima pelasti sen. Kastasi Blaisonin uudelleen, alaosa pysyi käytössä vuoteen 1959 asti.
