Apujen housut, sirkut ja ulvovien apujen väsyvät huulet täyttävät kostean, maallisen ilman, kun vaellamme syvemmälle. Lattiasta katokseen trooppinen metsä indeksoi olentojen kanssa, ja oppaani Robert Horan pitää käynnissä olevia kommentteja. Hämähäkki-apinat leviävät puun oksissa. Kaksi lepakkoa takertuu onton puun sisäpuolelle. Stingless mehiläiset parvi hunajan kaltaisen goopin ympärille, joka huuhtou vasta leikatusta tukista. Muurahaiset linnut pitävät vartiointia vilkkaan muurahaisen valtatien yli, ja maarapu putoaa pois pistävien jalkojemme tieltä. Puhumattakaan sen chigger-kaudesta Barro Colorado Islandilla.
Kun kaikki villieläimet kilpailevat huomioni puolesta, ohitan melkein 130 jalan radion tornin, kun Horan kutsuu sitä. Kallistan hattua takaisin, pyyhkin hiki otsaani ja katson ylös. Torni, kuten sitä ympäröivät nousevat puut, on ensimmäinen todiste saaren johdotuksesta.
Ilmakuva Panaman kanavan kuuden neliökilometrin tutkimussaaresta paljastaisi kuusi muuta tornia, jotka puhaltavat puiden latvojen läpi - kaikki osa huippuluokan eläinvalvontajärjestelmää, jonka tutkijat kutsuvat automaattiseksi radiotelemetrijärjestelmäksi (ARTS). Jokaisen tornin yläpuolella on joukko antenneja, jotka vastaanottavat muutaman minuutin välein signaaleja jopa 20 radioaktiivisesti merkitystä eläimestä, joka vaeltaa metsässä. Tornit välittävät sitten reaaliaikaisen tiedon eläinten sijainneista ja aktiivisuustasoista paikan päällä olevaan laboratorioon.
"Se on parempi kuin mikään meillä on ollut aiemmin", selittää Georgian yliopiston vieraileva tutkija Horan.
New Yorkin osavaltion museon nisäkkäiden kuraattori Roland Kays ja Princetonin yliopiston ekologi Martin Wikelski, ARTS: n päämiehet, olivat aivan liian tuttuja muiden eläinten seurantamenetelmien rajoituksista. Aikaisemmin tutkijat käyttivät huomattavasti aikaa moniin erilaisiin metsän läpi kulkeviin hankkeisiin, jäljittäessään merkittyjä eläimiä käsivastaanottimilla. "Teet niin kauan, kuuntelet nuo piippauksia ja keräät suhteellisen vähän tietoa, ja alat miettiä, onko olemassa jotain parempaa tapaa", Kays sanoo.
He tutkivat radiotornit ja -lähettimet ja päättivät, että Barro Colorado Island (BCI), jossa Smithsonian trooppisessa tutkimuslaitoksessa on etupiiri, oli ihanteellinen paikka testata niitä. Kenttäasemalla, joka on ollut toiminnassa 1960-luvulta lähtien, on laboratorioita, jotka voivat tukea järjestelmää ja makuusaleja nukkuakseen lähes 300 tutkijaa, jotka vierailevat ja tekevät tutkimuksia saarella vuosittain. Seitsemän tornia pystytettiin vuonna 2002, ja ensimmäinen tieto alkoi virrata tietokonelaboratorioon vuonna 2003.
Kun eläin on kaulettu, tornit tarkistavat otuksen joka neljä tai viides minuutti, 24 tuntia vuorokaudessa, seitsemänä päivänä viikossa. Tämän valppauden avulla tutkijat voivat tietää triangulaatiomenetelmällä jokaisen merkityn eläimen sijainnin; onko se liikkeellä; mitä reittejä se vie; ja jos se on vuorovaikutuksessa muiden merkittyjen eläinten kanssa. Kun tietokoneessa on yksi viiva, tutkijat tietävät, että joko se tai sen lähetin on kuollut, ja lähtemään metsään arvioimaan vaurioita.
Koe, kenties kaikkein uraauurtavin tapahtuma BCI: n kerroksessa, näyttää siltä, että pieni Jurassic Park kohtaa minua yhdeksänkymmentäkahdeksankymmentäneljä . Mutta Kays vaatii, että tutkijat eivät vain istu siellä laboratoriossa jaloillaan pöydällä ja tarkkailevat tietojen tulemista. "Olemme ulkona kentällä koko ajan", hän sanoo.
Kahden ja puolen tunnin vaellus Horanilla ja minä riitä vakuuttamaan minut tästä. Vaellamme joenrantoja pitkin toivoen havaitsevan uistettavan krokotiilin tai uimisen tapirin, mutta meitä tervehtii sen sijaan jokin kalkkunankaltainen harjasjuhla. Kuljemme myös häkkejä reitin varrella. ”Ocelotien pyydystämiseen”, Horan selittää.
Apujen pyörteet, sirkut ja ulvovien apinoiden raa'at kiiveet täyttävät kostean trooppisen metsän. Täällä ulvova apina kiipeää puun oksalle aivan makuusalien ulkopuolella. (Megan Gambino) 
Kolmitapaiset laiskiaiset kuuluvat eläinlajeihin, joita Smithsonian tutkijat tutkivat Panamassa. (Oyvind Martinsen / Alamy) 
Smithsonianin trooppisen tutkimusinstituutin Barro Colorado Island -satama-asemalla on laboratorioita, jotka tukevat ARTS-järjestelmää ja asuntoloita nukkumaan lähes 300 tutkijaa, jotka vierailevat saarella ja tekevät tutkimuksia vuosittain. (Megan Gambino) 
Jyrsijämainen agoutis syö joitain siemeniä Dipteryx-nimeltä saarepuusta ja hautaa muut myöhempää käyttöä varten. Mutta ocelotit saalistavat agoutisia, jolloin osa haudatuista siemenistä kasvaa puiksi. Panamalla Barro Coloradon saarella tutkijat käyttävät ARTS: ää tutkiakseen tämän tasapainon ylläpitämistä. (Megan Gambino) 
Järjestelmää käyttänyt postdokumentti Ben Hirsch näyttää minulle ARTS-laboratoriossa tietokoneen, josta kaikkien merkittyjen eläinten sijaintia ja aktiivisuutta voidaan seurata. (Megan Gambino) 
Tunnistettavan eläimen koosta riippuen radiolähettimet voidaan liimata suoraan eläimeen tai kiinnittää kaulukseen. (Megan Gambino) Seuraavana päivänä tapaan Ben Hirschin, postdokumentin, joka on juuri alkanut kahdesta peräkkäisestä yön ansastamisesta ja merkinnästä. Hän on työskennellyt hankkeessa, joka käyttää ARTS: ää tutkimaan ocelotien, jyrsijöiden kaltaisen agouutin ja Dipteryx- nimisen saaren puun vuorovaikutuksia. Agoutisit syövät osa siemenistä ja hautaavat toisia myöhempää käyttöä varten. Mutta ocelotit saalistavat agoutisia, jolloin osa haudatuista siemenistä kasvaa puiksi. Hirsch ja hänen kollegansa tutkivat, kuinka tasapaino kolmen lajin välillä ylläpidetään. Hän vie minut ARTS-laboratorioon, kenttäaseman keskustaan, ja näyttää minulle tietokoneen, josta kaikki merkityt eläimet voidaan jäljittää. Kuten sairaalamonitori, kukin ruudussa näkyvä viiva edustaa eläintä. Hirsch selittää, että linjan väri vastaa eläimen sijaintia saarella; mitä rajumpi linjan piikki on, sitä aktiivisempi henkilö on. Hän avaa laatikon, täynnä kauluksia, aina agouti- ja jaguarikokoisiksi. Niiden joukossa on muutamia kellarittomia radiolähettimiä. Minua muistutetaan siitä, mitä Kays kertoi minulle tutkijoiden ponnisteluista. Ne liimaa lähettimiä eläimille, jotka ovat liian pieniä kauluksille, kuten lepakot. Anteaterille, joilla ei ole tarkkaan kaulaa, he yrittivät valjaita, mutta päätyivät liimaamaan lähettimet takapäähän, poissa ulottuvilta. Tietenkin, menetelmästä riippuen, tunniste voi kestää vain päivistä yli vuoteen.
Toisinaan BCI: n tutkijat käyttävät GPS-tunnisteita, vaihtoehto radiolähettimille. Ja vaikka ne tuottavatkin luotettavan sijainnin eläimelle, ne ovat kalliita, eivät tuota elävää tietoa ja ovat liian suuria käytettäväksi monissa eläimissä. Yksi radionlähettimien suurimmista läpimurtoista on niiden koko. Pienin painaa 300 milligrammaa - vähemmän kuin kolmannes yksittäisen paperiliittimen painosta - ja se voidaan tarttua monark-perhosiin ja pieniin mehiläisiin. Retkikaverini Horan on käyttänyt heitä seuraamaan sammakoita.
ARTS on johtanut yllättäviin löytöihin. Saksalaisen Starnbergin Max Planckin ornitologiainstituutin Niels Rattenborgin johtama tutkimusryhmä havaitsi, että laiskot eivät ole yhtä laimeita kuin alun perin ajateltiin. Vankeudessa he yleensä nukkuvat noin 16 tuntia päivässä. Mutta luonnossa he keskimäärin vain 9, 6 tuntia.
Käyttäytymisekologi Meg Crofoot, joka ohjaa tällä hetkellä ARTS-järjestelmää, käyttää järjestelmää valkoisen kasvotun kapsukiiniapinojen tutkimiseen. Hän on oppinut, että kun kyse on taisteluista sosiaalisten ryhmien välillä, voitto ei riipu lukumäärästä. Ryhmän koosta riippumatta apinat, jotka ovat lähempänä kotimaan turvetta, kun taistelu puhketaan, voittavat todennäköisemmin.
"ARTS antaa meille päästä kysymyksiin, joihin aiemmin ei vain ollut vastattu perinteisiä kenttätekniikoita käyttämällä", Crofoot sanoo.
Aikaisemmin Crofoot olisi tarvinnut pienen armeijan ja suuren budjetin seuratakseen useita apinaryhmiä samanaikaisesti. Tästä syystä sosiaalisten ryhmien välisestä kilpailusta tiedetään vain vähän. Mutta ARTS oli ”uusi tapa saada nämä tiedot.” Hän merkitsi yhden tai kaksi henkilöä kuudesta sosiaaliryhmästä, jotka asuttivat saarta ja pystyivät jäljittämään jokaisen liikkeensa. Kun hän halusi seurata ryhmän käyttäytymistä, hän saattoi mennä laboratorioon, selvittää missä apinat olivat ja päästä sinne - valtava ajansäästötoimi.
Tietenkin, kuten missä tahansa monimutkaisessa järjestelmässä, ARTS: llä on omat tapansa. Kaysin mukaan suurimmat haasteet ovat laitteistojen ja tornien pitäminen toiminnassa niin kosteassa ympäristössä - kasvillisuus kasvaa tornien ja antennien ruosteessa - ja tutkitun tuoman tiedon määrän tutkiminen. Tulevaisuudessa hän toivoo löytävänsä tavan automatisoi datanalyysi ja lisää merkittyjen eläinten määrää, jota järjestelmä pystyy käsittelemään. Hänen mukaansa pienemmät lähettimet vielä useammille hyönteisille eivät vahingoittaisi.
"On niin monia lajeja, jotka ovat vuorovaikutuksessa ja tekevät mielenkiintoisia asioita", Kays sanoo. "Opintoideoiden keksiminen on helppoa."
