Yksi Harvardin tutkija toivoo löytävänsä johtolankoja kuolemattomuuteen tutkimalla jäkälät, herkät, rapeat, vihreät kasvut, jotka ilmestyvät kallioseiniin, hautakiviin ja vanhoihin puihin. Mykologi Anne Pringle on kahdeksan vuoden ajan valannut hautausmaaa joka syksy pitääkseen kiinni siellä kasvavilla jäkälillä. Hän toivoo tulostensa paljastavan, kultuvatko outot organismit ajan myötä ja kuolevatko lopulta vai vaeltavatko nämä olennot kuolemattomuuden leiriin. New York Times raportoi:
Jos totta, sellaiset organismit olisivat vampyyreiden sieni-vastineita, jotka pystyvät kuolemaan vain ulkoisilla keinoilla. ("Linja-auto voi silti ajaa niiden yli", tohtori Pringle sanoi.) Mutta konseptin on vielä saavuttava laajemmassa biologiamaailmassa, jota hallitsevat kasveja ja eläimiä tutkivat tutkijat.
Jäkälät eivät ole oikeastaan yksittäisiä organismeja, mutta sienen symbioottisia pesäkkeitä, jotka ovat pariksi joko vihreiden levien tai sinileväbakteerien kanssa (jotka molemmat fotosyntetisoituvat, kuten kasvit). Pringle kiinnostaa eniten sieniosaa, jota joidenkin tutkijoiden epäillään ikääntyvän. Yhden Michiganin metsässä sijaitsevan jättiläissienen uskotaan esimerkiksi olevan jopa 10 000 vuotta vanha.
Sienien ulkopuolella olevassa maailmassa on, onko organismeja mahdollista paeta ikääntymisestä, tieteellinen kiista. Pitkäaikainen selitys ikääntymisestä aiheuttaa syyn syihin rakennettuihin geneettisiin mutaatioihin, jotka aktivoituvat hedelmällisyyden alkaessa vähentyä.
Toisen teorian mukaan ikääntyminen tapahtuu, koska eräät piirteet, jotka tekevät meistä lisääntymiskykyisempiä, voivat myös asettaa vaiheen kuolemaan. Esimerkiksi korkea testosteronitaso voi auttaa miehiä tekemään enemmän vauvoja - mutta myös altistamaan heitä eturauhassyövälle.
Kumpikaan näistä tilanteista ei kuitenkaan koske sieniä. Nuo organismit lisääntyvät hedelmällisemmin vanhetessaan (ja sienillä ei ole eturauhasia). Jos tutkijat voisivat selvittää, kuinka jäkälät ja muut sienet ikääntyvät, näillä löytöillä voi olla vaikutuksia ihmislääketieteeseen.
Pringlen alustavat tulokset osoittavat, että kun jäkälät ikääntyvät ja kasvavat hänen hautausmaallaan, ne kuolevat vähemmän. Tulevina vuodenaikoina hän aikoo toteuttaa suoria kokeita toivoen vahvistaa jäkälien kuolemattomuuden oman elämänsä aikana.
Lisää Smithsonian.com-sivustolta:
Juustosi sienellä on outoa seksiä
Sammakkoeläinten pelastaminen tappavasta sienestä
